2005年1月17日，距离地球表面885千米的近地轨道，寂静的太空突然传出震耳欲聋的巨响，黑暗中闪出一团巨大的红色火球，随后大小不一的碎片伴随着巨大的冲击波迸向四方！美国宇航局太空监视网络系统准确地捕捉到了这令人震惊的一幕———美国31年前滞留在太空的火箭残骸和5年前中国滞留在太空中的火箭残骸当空相撞！
美国《太空》杂志随后详细介绍了发生相撞的两位“主角”的来历：1974年，美国成功发射了ThorBurner2A火箭并将一颗人造卫星顺利送入了预定轨道。随后，该火箭的最后一级推进器就一直滞留在近地轨道上，一呆就是31年；2000年，中国的“长征4号”运载火箭顺利升空，第三级火箭在完成使命后，火箭残骸也顺势滞留在了太空中，并在相邻的近地轨道上运行。
令人意外的是，原来“井水不犯河水”的两截火箭残骸在运行过程中因其中一截突然改变轨道而不期而遇。美国宇航局和国际上太空垃圾观察家将此次事件形象地比喻为“太空碰碰车”。
类似事件
“太空碰碰车”有先例
据美国宇航局出版的“轨道残骸季度通报”4月刊的报道指出，美国太空监视网络系统还曾监测过发生在十多年前的一次“太空碰碰车”事故。1991年12月底，俄罗斯一枚已经废弃的人造卫星“宇宙1934”在运行中恰巧遇见自家发射的姊妹宇宙飞船“宇宙926”释放出的一大块物体，二者相撞，随即发生爆炸。除此之外，前苏联的“礼炮-7”号轨道站也多次遭遇此类“尘埃”的相撞，导致多处损坏。
中美火箭残骸运行过程中改变轨道当空相撞
而在历史上的太空相撞事件中，“犯罪记录”最突出的就是“阿丽亚娜”号火箭的残骸。1986年，“阿丽亚娜”火箭进入轨道之后不久便爆炸，释放出564块10厘米大小的残骸和2300块小碎片。后来这些残骸和小碎片在绕地球轨道飞行的过程中，先后导致两颗日本通信卫星和一颗法国卫星“命赴黄泉”！
据计算，目前太空轨道上每个飞行物发生灾难性碰撞事件的概率为3.7%，发生非灾难性撞击事件的可能性为20%。以此推算，那么今后将每5-10年可能发生一次太空垃圾与航天器相撞事件，但是到了2020年，这种频率就将上升到两年一次。
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环地球轨道空间是“超级垃圾场”
事实上，环地球轨道本身就是一个“超级垃圾场”。
据统计，目前已经有约3000吨太空垃圾在绕地球飞奔。这其中大约有3.3亿个直径大于1毫米的物体，大到废弃卫星和各类航天器的金属部件，小到固体发动机点火产生的残渣和粉末。
据悉，这些垃圾大都来自人类在进行航天活动时遗弃在太空的各种物体和碎片，它们如人造卫星一般按一定的轨道环绕地球飞行，形成一条危险的垃圾带。据有关专家介绍，太空垃圾数量正以每年2%-5%的速度增加。科学家们预测：如此下去，到2300年，任何东西都无法进入太空轨道了。
越来越多的太空垃圾挤在人类航天器的轨道中间，成为人类航天器的最大杀手，使宇航员的安全受到严重威胁。除此之外，太空垃圾还污染了宇宙空间，给人类带来灾难，尤其是核动力发动机脱落，会造成放射性污染。
四大措施严防太空相撞悲剧
为了控制和减少太空垃圾对人类造成的潜在威胁，宇航专家们提出对策，归结为四个字。
“避”，就是加速发展现代太空监视系统，对太空垃圾进行严密的监视与跟踪，并采取有效的技术手段，使航天器及时避开太空垃圾。
“禁”，就是国际上制定有关空间法规，禁止在空间进行试验和部署各种武器，限制发射核动力卫星，使空间成为为人类文明服务的和平空间。
“减”，就是发射航天器的国家应采取措施，尽量减少太空垃圾的增加，并对末级火箭采取未燃尽推进剂和高压气体排空，避免末级火箭爆炸。
“清”，就是发展太空垃圾清除技术，对已完成任务的运载火箭末级，采取转移轨道措施，使其返回大气层烧毁，同时，对已达到预定寿命的卫星，让其获得逃逸速度，远离近地空间或转用清除装置进行清除。
专家分析
我国已成立专门研究中心监测“太空垃圾”
昨天，针对中美火箭残骸相撞事件，《国际太空》副主编庞之浩先生告诉记者，我国十分重视“太空垃圾”问题，从上世纪80年代就开始与有关国家开展这方面的研究工作。而且我国已于今年3月初正式成立针对“太空垃圾”的观测中心———“中国科学院空间目标与碎片观测研究中心”，将为我国建立空间航天安全预警系统。而早在1995年6月，中国国家航天局就正式加入了“机构间空间碎片协调委员会”，与各国共同探讨减少空间碎片的途径和办法。
庞之浩介绍，空间碎片相撞往往会引起爆炸，导致碎片横飞，极有可能会伤及在附近轨道运行的航天器，尤其是在低轨道运行的航天器，导致无法控制的危险
结果。对地面而言，一般的空间碎片相撞后，即使落向地面，也会在大气层中烧毁，但目前太空中有一些采用核动力的航天器，一旦被空间碎片击中或坠落，后果将较为严重，因此往往会令各国科学家相当紧张和关注。
据了解，我国“空间目标与碎片观测研究中心”聚集中国空间碎片研究领域十多名高级专家，他们将对已发现的“太空垃圾”进行实时跟踪监测，并搜索尚未发现的“空间垃圾”，同时对航天器发射和在轨运行时可能碰撞的“太空垃圾”进行预警技术研究，建立小空间碎片数据库和风险评估体系，力争将空间碎片的危害降到最小。
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