在全球化进程加速演变和中国改革开放事业不断推进的时代背景下，中国的国家形象问题日益引起关注。其中，中国国家形象的定位既是这一研究的核心和总纲，也是进一步开展相关对策研究的出发点和前提。因此，定位研究既具有重大的理论意义，也具有重要的现实意义。

　　特别是冷战结束以来，国际形势发生了重大变化，而中国也正在重新“崛起”为一个世界性大国，这样的基本历史背景更使世界各国对于当代中国投以了或热切、或审视、或疑惑、或挑剔的目光，一系列问题有待我们予以回答。例如：面对西方主流社会对中国认知上的疑惑与价值判断上的冲突，中国应做出什么样的回应？对于当今世界的历史潮流、时代特征以及我国所处的国际环境，中国应做出什么样的判断？源自当代中国经济社会变革的独特历程，中国应对自身发展的“历史方位”以及当代中国的国家形象建构进行什么样的选择？对于当代中国纷繁芜杂的各种社会表象，中国应对自己转型时期的主流价值和发展趋向进行什么样的提炼？

　　对于上述问题的回答，正是我们对于当代中国国家形象如何定位、为什么这样定位以及这样的定位可能导致什么样后果的总体分析。

　　一、从当代中国所处历史时期的时代特征看国家形象的定位：传统社会与现代社会的并存与转换

　　20世纪70、80年代以后，世界上两类国家或地区的发展历程引人注目：一类是发展中国家或地区的现代化进程；另一类是社会主义国家的改革。现代化与改革不仅推动了这些国家的经济发展，同时也导致了这些国家巨大的社会变迁，进而深刻地影响和改变着这些国家的政治生活。我们将全球范围内的，涉及国家政治、经济、社会、文化等各个领域的全方位变革，概括地称之为传统社会向现代社会的转型。

　　当代中国，特别是进入改革开放年代后的中国，涵盖了上述两类性质的发展历程，并将二者融合进“建设有中国特色的社会主义”的实践之中，因而是研究传统社会向现代社会转型的经典案例。反过来说，当代中国所处历史时期的时代特征也正是我们进行国家形象定位研究最重要的视角之一。

　　从这样的角度进行定位的好处在于：通过在传统社会向现代社会转型的历史进程中去确定体现当代中国政治、经济、社会等领域发展本质特征的“历史方位”，当代中国政治、经济、社会等各个领域里的一系列现象和表征，有时甚至是相互矛盾、按常理不可理喻的现象和表征，在这样一个历史进程中也就可以得到合乎逻辑的解释、合乎情理的联想；反之也可以说，当我们要从这些纷繁芜杂甚至是相互矛盾、似乎无规律可寻的现象和表征中抽象出反映当代中国发展的本质特性时，我们也才可能有历史的标尺做出合乎现实的评判、合乎发展的甄别；国际社会，特别是西方主流社会的负面涉华舆论也相应地可以由此得到解释和规避。

　　简单地说，当代中国处于这样一个历史时期：

　　——它成功地实现了工业经济的“起飞”，已经成为无可争辩的制造业大国以及总量上的经济大国；但中国的发展还面临诸多挑战，中国改革与现代化的道路还十分漫长。

　　——它平稳地实现了由传统计划经济体制向现代市场经济体制的跨越，全国性的统一大市场逐步形成，市场体系不断健全，制度安排进一步透明和规范；但是，传统计划经济体制的实体、制度、做法、观念等继续存在，并日益成为中国经济进一步改革和发展的瓶颈，新旧体制的矛盾仍在不断发展之中。

　　——它渐进地实现着由传统农业社会向现代工业社会形态的变迁，新的社会群体在经济变革中出现并改变着中国社会的生态结构，新的文化和观念随着新的社会群体的出现而产生并引领着中国社会思潮；但是，传统的社会结构和观念形态以其适应现代社会的生命力以及其不适应当今中国社会变迁的惯性，在与新的社会群体、社会结构和观念形态的互动中决定着中国社会发展的轨迹。

　　——它进一步肯定和完善了“情为民所系、利为民所谋、权为民所用”的执政理念、执政体制、执政方式、执政手段，以民主政治和依法治国为核心内容的有中国特色的社会主义政治文明建设不断推进；但是，民主政治和依法治国的观念有待进一步强化，民主制度和法制社会有待进一步完善，社会基础有待进一步扩大，政治文明建设依然任重而道远。

　　……

　　简而言之，中国处于传统社会与现代社会相并存的历史阶段，处于传统社会向现代社会转换的历史阶段。这样的定位要求我们用“过程论”的观点来确定当代中国的“历史方位”，用历史和发展的眼光来分析当代中国所面临的问题，用全球化的视野来展望中国的未来。没有这样的视角和方法，我们就可能在复杂的社会现实面前迷茫，在社会的主流与枝节之间彷徨，在国际舆论，特别是西方主流社会舆论的品头论足面前失措。

　　进一步看，由于中国处于传统社会迈向现代社会的转型时期，坚持改革开放、走有中国特色的现代化道路，相应地就是当代中国的郑重选择，也是当代中国“历史方位”的核心内涵。或者正如邓小平同志所反复强调的那样，“改革开放”的形象也正是当代中国国家形象的核心内涵。