中国空天飞机试飞时间与美国的X-37空天飞机试飞均在2005年，不过美国的经过多次试飞问题颇多，面临下马的危险。中国则独辟晓径，取得重大突破：
首先是此重大专项研究中，在国内首次实现了从方案阶段起飞行器全数字样机构建与管理，飞行器协同设计环境研究已引起法国达索公司的关注。
第二是采用了金属整体热防护技术和主动热防护技术，领先于美国和俄罗斯的陶瓷热防护瓦，从而可以实现从0-25M的跨声速跨大气层高速飞行。
第三，空天飞机所用的特殊混合动力发动机取得突破。
第四，在西南地区已经建立空天飞机“远程指挥控制中心”，说明空天飞机已经完成工程化进入实战部署阶段。
空天飞机(The space plane)
空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行，将是21世纪控制空间、争夺制天权的关键武器装备之一。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且它起飞时也不使用火箭助推器。
空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机，也不同于火箭发动机，这是一种混合配置的动力装置。空天飞机中安装有涡轮喷气发动机、冲压发动机和火箭发动机。涡轮喷气发动机可以使空天飞机水平起飞，当速度超过2400公里／小时时，就使用冲压发动机，使空天飞机在离地面6万米的大气层内以3万公里／小时的速度飞行；如果再用火箭发动机加速，空天飞机就会冲出大气层，像航天飞机一样，直接进入轨道。返回大气层后，它又能像普通飞机一样在机场着陆，成为往返天地间的输送工具。
空天飞机可以在一般的大型飞机场上起落。起飞时空气喷气发动机先工作，这样可以充分利用大气中的氧，节省大量的氧化剂。飞到高空后，空气喷气发动机熄火，火箭喷气发动机开始工作，燃烧自身携带的燃烧剂和氧化剂。降落时，两个发动机的工作顺序同起飞时相反。
空天飞机飞行速度快。在大气层内的飞行马赫数可为12~25，是现代高技术作战飞机飞行速度的6~12倍。它可以在个把钟头内，把货物从欧洲运到澳洲。早上你还在华盛顿，坐上空天飞机两小时后，你就可以和朋友在东京共进午餐。
空天飞机在跑道起落，出入太空可以像普通飞机一样在地面机场水平起飞升空，返回大气层后像普通飞机一样选择机场水平降落，可以像普通飞机一样在大气层内飞行，也可进入外层空间飞行或按一定的轨道运行。
空天飞机的发射费用低。航天飞机的运输费用十分昂贵，运送一公斤有效载荷到轨道的费用高达一万美元。而空天飞机的发射费用仅是航天飞机或一次性使用火箭的几十分之一。其维护简便，一个星期后就可再次起飞。
【历史探索】
60年代初，就有人对空天飞机作过一些探索性试验，当时它被称为“跨大气层飞行器”。由于当时的技术、经济条件相差太远，且应用需求不明确，因而中途夭折；80年代中期，在美国的“阿尔法”号永久性空间站计划的刺激下，一些国家对发展载人航天事业的热情普遍高涨，积极参加“阿尔法”号空间站的建造。据估计，空间站建成后，为了开发和利用太空资源。向空间站运送人员、物资和器材等任务每年将达到数千次之多。这些任务如果用一次性运载火箭、载人飞船或航天飞机来完成，那么一年的运输费用将达到上百亿美元。为了寻求一种经济的天地往返运或系统，美、英、德、法、日等国纷纷推出了可重复使用的天地往返运输系统方案。
1986年，美国提出研制代号为X-30的完全重复使用的单级水平起阵的“国家航空航天飞机”，其特点是采用组合式超音速燃烧冲压喷气发动机。英国提出了一种名叫“霍托尔”单级水平起降空天飞机，其特点是采用一种全新的空气液化循环发动机。90年代，他们又提出了一个技术风险小，开发费用低的新方案。德国则提出两级水平起降空天飞机“桑格尔”，第一级实际上相当于一架超音速运输机，第二级是以火箭发动机为动力的有翼飞行器。两级都能分别水平着陆。法国和日本也提出过自己的空天飞机设想。
80年代末，这股空天飞机热达到高潮。也激起了中国航空航天专家的很大兴趣。
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