“相控阵雷达”属电于扫描雷达，它通过改变天线中各阵列的电流相位来改变输出雷达波束的方向。一部这样的雷达即可同时满足对空／海搜索、跟踪及火控指示的不同需求，且数据更新速度快、波束灵活多变、抗干扰能力强，能在提高雷达战技指标的同时大大简化繁杂的舰载雷达及其天线的配置，改善电磁环境，提高隐身性能。相控阵雷达的关键部位是负责改变电流相位的移相器，早期的移相器采用亚铁盐元件制造，成本过高且性能也不太可靠，每面天线仅能覆盖90-120°的方位角，如果要实现360°全向监视便需要3-4面天线阵列，如此则进一步增加了成本。到了20世纪70年代末期，伴随电子工业的进步及固态电子技术的引入，雷达天线移相器的制造技术终于能满足降低成本和可靠性的要求，这使得开发配备舰载相控阵雷达成为可能。而率先安装在舰艇上的相控阵雷达便是作为美国海军“宙斯盾”（Aegis）作战管理系统核心的AN/SPY-1型雷达，该型雷达还可用于导弹的中段制导，与飞行末段以分时方式指示的火控雷达相配合。由于1艘“宙斯盾”型战舰相当于过去4-6艘防空主力舰（以每艘平均3部火控雷达计算）的区域防空能力，由此引发了新一轮世界范围的相控阵雷达装舰竞赛。
“老”而弥坚的“山姆盾牌”
AN/SPY-1其最初的研制方为美国无线电（RCA）公司，AEGIS之名源自“机载预警陆基综合系统”项目（AirborneEarly-warningGroundIntegratedsystem）的缩写，也恰与希腊神话中的“宙斯盾”拼写相同，后来通用电机航空航天公司并购了经营不善的RCA，其后又把雷达电子分部转售给了现在的洛克希德•马丁公司。AN/SPY-1是一种被动式相控阵雷达，其天线阵列由4面覆盖90°方位角的天线组成，在最初装备的“提康德罗加”级巡洋舰前后两座桥楼内，有64台总功率5兆瓦的并联发射机组成的机组分别向2面天线发送射频能量，而后续的“伯克”级驱逐舰则减为l座发射机组，并把4面天线全部集中在前部桥楼。AN/SPY-1对高空目标最远侦测距离可达450公里，能同时跟踪200多个目标。该系列中最早的A型装备1983年开始服役的“提康德罗加”级的前10艘（CG47-CG56）,而其后的17艘舰则装备了减重版的B型。两型雷达均使用AN/SPYK-7型计算机来控制天线的发射／接收单元。有意思的是当初美国海军对新型雷达的可靠性并不十分放心，又在CG47-CG51号舰额外加装了l部D波段机械扫描的AN/SPS-49搜索雷达，以备“应急”。20世纪90年代初再度减重的AN/SPY-1D陆续装上“伯克”级以及曰本海上自卫队仿制的“金刚”级驱逐舰，日舰改用了新的AN/UYK-43/44计算机，比UYK-7型速度更快，所占的体积和重量也有所改善。
外贸型为了扩大海外竞争力，增强对4000-5000吨级驱护舰的吸引力，AN/SPY-1系列还衍生出了FARS和ADAR-2N两型外贸雷达。前者的目标是北约的通用护卫舰计划（NFR），后者则原打算升改台湾海军的“成功”级，但均未如愿。两型雷达性能相近，以FARS为例，其在设计时将天线尺寸缩小至2.5×2.5米，侦测距离也仅为“宙斯盾”的6成，可制导SM-2“标准”及ESSM“北约海麻雀”改型防空导弹。而说起欧洲的相控阵雷达舰的起步计划也可谓一波三折，NFR计划取消后，德国、荷兰、西班牙三国转而联合开发安装“阿帕”(APAR）主动式相控阵雷达的TFC通用护卫舰，英、法两国则另行合搞AFFF计划，后来意大利也加入了进来，顶替再度中途退出的英国，于是计划改称CNGF，这就是即将于明年开始服役的“地平线”(Horizon）型防空导弹驱逐舰。而为了巩固对海外市场的影响优势，美国方面则开放了限制“宙斯盾”系统出口的政策，洛•马公司也及时推出了比前两型外贸雷达测距和分辩率均有所提高的“正宗”的AN/SPY-1F型。其成功出口案例是1996年西班牙海军退出TFC后自制的F10O型“巴赞”级6000吨级防空导弹护卫舰（计划建4艘，2006年将全数服役）以及挪威海军的“南森”级(F310）选择了该型雷达。
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