具有里程碑意义的宋级潜艇
此次“令人惊讶的遭遇”主角——中国宋级常规潜艇，代号039型。1994年5月，美国侦察卫星发现一艘新型常规潜艇从武昌造船厂下水。这就是中国从上世纪80年代中期开始研制的039型潜艇。来自《简氏海军年鉴》的报道称第一艘宋级潜艇代号320，第二艘代号321，从1998年后以每年两艘的速度进行建造。估计到2010年左右，中国海军将会有20艘宋级潜艇服役。
宋级潜艇为双壳体结构.全艇依次分为七个舱，即雷弹舱、指挥舱、前蓄电池舱、后蓄电池舱、柴电机组舱、推进电机舱和轴系舱。该级潜艇水下排水量2250吨，采用单轴七叶高弯角螺旋桨推进器，具有很好的静音效果，水下最高航速可达22节，水上最高航速15节。宋级潜艇装有围壳舵和十字型尾操纵面，具有良好的操纵性，并实现了自动驾驶和自动平衡。艇上陀有侧推装置，离靠码头灵活方便。艇上还装有可弃压载和短路吹除系统，强化了潜艇的动力抗沉能力。此外，该型潜艇在水下一定深度可快速上浮脱险，并具有与深潜救生器对接的能力。
《简氏海军年鉴》的资料显示，宋级潜艇配备有非常强大和全面的武器系统，具有在全深度发射线导鱼雷、自导鱼雷、反舰导弹和布放水雷的多种能力。在鱼雷方面，装备有鱼5型反潜鱼雷和鱼一4型反舰鱼雷。前者是中国海军装备的第一种线导鱼雷，也是中国常规潜艇装备的第一种反潜鱼雷。该型鱼雷弹径533毫米，使用先进的“奥图”式热动力推进系统.采用线导加主被动声导联合制导方式，最高航速达50节，最大航程30公里，可有效对付核潜艇。鱼一4型则为电动声导反舰龟雷，最高航速可达40节，最大航程15公里。宋级还装备有可从鱼雷管发射的潜射反舰和反潜导弹。潜射C-802反舰导弹最大射程超过100公里，可有效攻击中小型水面舰艇；CY-1反潜导弹的最大射程约20公里。反舰和反潜导弹的配备使宋级潜艇可从远距离攻击敌水而舰艇和潜艇，而不必因过度接近敌舰艇而被发现。在武器分配上，宋级潜艇艇艏装有6具鱼雷发射管，具有全深度发射武器和布放水雷的能力，其中两具可发射线导鱼雷，其他可发射声自导鱼雷和潜射导弹。最大武器携带量为18件，通常为6枚线导鱼雷、6枚声导鱼雷、6枚潜射导弹，水雷则可携带30枚。
美国《华盛顿邮报》则称整体看，宋级潜艇是中国常规潜艇发展的一大突破，中国在该级艇上第一次使有单轴七叶高弯角螺旋桨推进器：第一次装设了数字显示声纳、光电桅杆以及整合式的自动化指挥系统，第一次配备线导反潜鱼雷：第一次配备潜射反舰导弹；第一次配备潜射反潜导弹。不过，中国向俄罗斯购买基洛级潜艇一事，也说明宋级可能仍有一些没有解决的问题。从照片上看，早期的宋级潜艇没有敷设消音瓦其艇体存在突出物，静音效果应该不会太好，而俄罗斯基洛级潜艇的总设计师马卡诺夫则指出：宋级潜艇排水量不超过2300吨，但指挥台围壳设计却很高，对航行稳定性和武器使用将会有影响。
来自美国军方的消息称解放军一直试图对宋级潜艇进行改进。从照片上看，该级艇每一批次都会有所变化。最新的宋级潜艇也被称为“宋改”，其与早期型号的主要区别是大副提高了隐身性能，这次“跟踪美国航母”的就应该是这种“宋改”型潜艇。而日本《世界舰船》杂志则认为中国军方对该级艇的不满直接导致了基洛626M型潜艇的引进和元级潜艇的登场。
元级潜艇赶超世界水平
长久以来，各国的情报部门始终对中国潜艇的动向格外关注。曾儿何时，几幅网络中闪出的潜艇图片令美国情报部们躁动不止，五角大楼于2004年7月份抢先对外宣称中国开始装备新式潜艇-元级，多年模糊的预测终于浮出水面。
“一石激起干层浪”。美国“大嘴”立刻引起“各路神仙”的热情跟风。西方专家们连称意想不到的速度，出乎意外，出乎意外……随之，各种分析纷沓而至络绎不绝。七嘴八舌中，唯独不见往年对中国新式武器装备随手拍砖的场景，取而代之的是穷经皓首式的认真分析和煞有介事式的热情判断。
一派观点认为，“元”级应该是俄罗斯“基洛级”的弟弟，从基洛级演化而来。主要证据有两点：
首先，元级潜艇排水量与基洛级基本相当，并具有基洛级略微突起的K型粱，且突起轮廓更为明显，可以判定元级潜艇内部空间结构和布局基本与基洛级相同。其次，指挥台位置和尺寸有调整。原宋级潜艇的指挥塔尺寸过大，水下潜行时上下面的阻力差过大，必须依靠首舵来抵销上仰力矩，同进还会增大潜艇水下潜航的阻力；而新潜艇的指挥塔围壳比例与基洛级相当接近，显示中国军工设计人员已经有意识的在弥补这种缺陷。如此，俄罗斯基洛级和国产宋级潜艇的技术特长相互综合，性能肯定更进一步，可以称为“超级宋”潜艇。
也有一派观点认为，元级潜艇应该属于俄罗斯阿穆尔级的改进型。俄国军方是这种言论的始作俑者。俄海军技术分析人士普遍认为元级潜艇在设计上参考了阿穆尔级的概念。无级的外轮廓采用了水滴型设计，而舍弃了原039级潜艇的鲸型，并且继承了基洛级和阿穆尔级简练的外形。通过判读元级艇体升降舵和尾舵的位置，俄专家还认为元级已经装有被动声纳系统和拖拽声纳系统。而且，通过“已经证实”的039改进型潜艇消音瓦和吸音橡胶层技术，元级潜艇甚至可能使用了更为先进的整体橡胶覆盖技术，使水下噪声降到100分贝以下，这样降噪水平已经接近俄式潜艇。
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