空中加油机主要是使用在军事用途上面，利用机身内部携带的燃料，在空中为其他具有接收设备的飞机补充燃料，使得许多军用飞机的航程不再受到起飞的时候所能够携带的最大燃料量的限制。

　　一、发展历史

　　目前所知最早的空中加油的概念图是一幅1908年出现的漫画，在漫画当中显示一艘飞船上的成员以长竿将油桶传送给另外一架飞机，表达出在飞行中为其他飞行器补充燃料的概念。

　　1918年的时候，为了运送轰炸机渡过大西洋，一位美国海军的军官提出一个构想，让这些飞机从船舰上面取得燃料桶来补充。这个构想随着一次世界大战的结束而划上休止符。

　　历史上第一次空中加油发生於1921年11月12日，卫斯里?梅(Wesley May)背住五加仑的电油由一架飞机的机翼跳到另一架的机翼上。

　　1921年自苏俄流亡的美国的亚历山大·史渥思基（Alexandria Seversky）提出全世界第一项有关空中加油的专利申请。然而在1920年代至1930年代这一段时间当中，研究空中加油技术分成两个方向，一个还是以满足长程飞行为主，另外一个则是作为特技表演之用。在这一段时间以空中加油的方式持续飞行的纪录已逐渐拉长到超过600小时以上，预计市场的用户以民用航空为主，提供长程飞行航线的需要。

　　第二次世界大战爆发的时候，已经有许多系统作过试验，大部分的空中加油进行的方式还是以油管从一架飞机想办法拉到另外一架飞机上，好让燃料可以顺利的输送，其中最大的问题就是如何传递油管以及维持两架飞机之间的联系。譬如苏联与美国都尝试过拖曳一架滑翔机充当额外的燃料箱，不幸的是美国方面的试验因为滑翔机失去控制导致飞行员丧生而收场。此外，英国曾经准备将600架兰开斯特和600架林肯轰炸机改装为空中加油机，在欧洲战区作战结束以後支援远东地区的战事，这个计画在美军攻击快速进展下而放弃。

　　虽然包括苏联、美国、日本、德国等国家都对空中加油技术进行研发，在二次世界大战结束时，技术最先进的则属英国。而第一种受到正式采用的空中加油技术称为环状油管（Looped Hose）。1947年新成立的美国空军为了与美国海军争夺经费，率先购入环状油管设备来延伸B-29轰炸机的航程来轰炸苏联境内的目标。1948年12月7日，一架美国空军的B-50轰炸机利用环状油管加油设备，从德州渥斯堡的卡斯威空军基地起飞，携带4540公斤（1万磅）的假原子弹，完成来回15128公里（9400英里），对位於珍珠港的美国海军基地的假想攻击。以此展示美国空军具有长程轰炸的能力。

　　由於战略轰炸与冷战的影响，长程飞行在军事用途方面比民用航空受到更多的重视。英国曾经尝试在他们生产的第一架喷射客机彗星上面安装受油装置，不过从1950年代开始，空中加油逐渐转型为军事专用。

　　二、空中加油技术的分类

　　空中加油机主要是以延长战机执行任务的时间，或是延长战机的作战航程为目的的军用航空器。在加油机的机身下层机舱全为油箱，上层机舱可装载人员、物资。故其任务航程中除执行加油任务外，并兼任运输机执行运输任务。　　

　　虽不论空中加油机是采用上述任一种的空中加油设备或作业方式，现代化的空中加油作业仍然需要飞行员正确且细心的操作，需要加油机与受油机的配合协调，才能安全完成加油任务。现代化空中加油作业的过程大致如下：首先是加油机和受油机必须依照预定时间在预定地点会合，才能进行空中加油作业。然后受油机和加油机实施衔接，衔接成功之后加油系统依据信号自动接通油路。加油完毕后，受油机依据加油机的指挥进行脱离，整个加油过程便顺利完成。　

　　空中加油技术不仅增加了战机的航程，而且大大提高了战机的生存能力，已成为现代战争中重要的空中后勤支援力量，使原本不可能完成的任务成为可能。空中加油技术的运用，改变了以往人们只能从战机的内载油量、航程来确定其执行任务种类的传统观念，使人们对空中加油机支援战机的作战能力有了新的认识，空中加油技术在未来的战争中仍将发挥其重要的作用。至目前为止，发展成熟的空中加油技术可分为下述三项。　　

　　1、软管-浮锚式

　　软管式空中加油设备亦称为软管-浮锚式（Probe & Drogue）加油系统，是英国空中加油有限公司在继承前人经验的基础上所研发出来的，于 1949 年问世。采用此种方式进行空中加油，受油机的设备非常简单，只要在机首或机翼前缘装一根固定的或可伸缩的受油管即可。而加油机的加油设备则由绞盘、一条 22 至 30米长的软管和一个漏斗式浮锚所组成。浮锚呈漏斗状，且重量轻，上面装有机械自锁机构。当受油管伸进浮锚后，浮锚上的机构自动锁紧受油管口使之与输油软管相衔接，软管则由绞盘控制放出和回收。

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