近代中国的落后，一是体现为经济和科技水平落后于西方国家以百年计，二是军事上衰弱不堪总处于被动挨打状态。新中国成立后-'毛泽东时代建立了完整的工业体系和包括"两弹一星"等大规模杀伤性武器在内的军事力量，保障了国家不再受外敌入侵欺凌，然而重工业和军工的过多投人也造成人民贫困的面貌长期没有根本改变。1978年邓小平成为中共实际上的最高领导后，为集中力量加强经济建设，对外采取"不当头"即韬光养晦方针，在国内强调"军队要忍耐"，大幅度减少国防费和军队数量。随着国家实力的增强，此次胡锦涛在十七大报告中有关军事的说明，宣告了国防为经济建设让路的指导方针彻底结束。
胡锦涛在十七大报告的军事部分中，特别提出"在全面建设小康社会进程中实现富国与强军的统一"。对这句话的重要含意，中央军委副主席徐才厚代表在解放军代表团分组讨论时说明"是一个重大战略思想"， "深刻揭示了国防和军队建设与国家发展、民族振兴的内在联系"如果对这段话作直白的解释，可以说过去二十多年间国家领导人并非不想强军，只是由于国家经济上处在发展不均衡的状态，鉴于"鱼与熊掌"二者难以兼得，只能在没有强大外敌威胁的形势下放缓一下军队建设。进入到改革开放的第三十年，前一阶段打下的物质基础终于可以有条件支持富国和强军同时进行。
其实，过去多年间中国党和政府的官方报告也常讲"国防建设与经济建设协调发展"，包括2002年中共十六大的政治报告都是这种提法。若仔细而论，以往讲协调实际上有主、次之分，即经济建设为主，国防建设作为匹配和次要地位。熟悉国内官场和官话的人，都知道领导对各项事务的态度是，"重视不重视，关键看投入"。按照政府公开的数字，改革开放的第一年即1979年，政府开支中的军费占17%(还不包括其它国防方面的投入)，此后逐年减少比例，至1999年降到只有7%。进入新世纪后这一比例逐渐升高，按前年的统计数字(去年的比率尚未公布)即达到9%。由于中国经济部量和财政收入很快，从军费总数看连续几年的增长率都在百分之十几。如果按美元汇率计算，中国去年军费折合470亿美元，在世界上的排名由90年代初的十名以后跃居第四，仅次美英日三国。国际上按购买力和国防事业实际开支计算，中国在军事上的投入次于美俄两国而仅世界第三。
经过改革开放后近三十年的发展，中国现在经济上与世界头强美国的差距已大大缩小，综合实力的最大差距却是在军事方面，尤其是装备技术上存在"代差"。由于80年代和90年代解放军的采购费很少，至今多数战机、坦克、火炮还处于六七十年代的水平。虽有新研制具国际先进水平的歼一10战斗机、99改式坦克以及从俄罗斯购买的多种新武器，其装备量仍不大，想为全军全面换装需要巨额资金。近几年中国军费有较大幅度的增长，很大程度上是补偿二十年的历史欠账。在当前和今后，鉴于中国经济实力的增强已经能够支撑建设一支实力相应的强大军事力量，国防投入的增长就势在必行。对比一下，目前美国的国民收入达12万亿美元，为中国的4倍，军费年开支却超过5000亿美元(尚不包括在伊拉克的战费)而胜过中国10倍，在此形势下美方渲染所谓"中国威胁"更属无理。
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