关于船舶的由来，在中国、埃及、英国、希腊等地都有不少传说。其中我国民间流传的大禹治水造舟和《圣经》中的诺亚方舟，便是其中两则最为著名、流传最广的神话故事。据专家分析，现代船舶的鼻祖是独木舟。独木舟很可能起源于山洪暴发时，不会游泳的人们抱着树干原木得以逃生。于是，人类就尝试着改造这些树干原木：将其掏空，使之在水中更加平稳，并能装更多的人或物。据考古学家考证，我国在7000年前就已经有了独木舟。

　　独木舟诞生后，人类根据生产和生活的需要，又学会用更多的木头建造更大的船舶。而当人类进入阶级社会之后，随着战争的出现及战争由陆上蔓延到江河湖海后，专门用于水上战争的船只就从普通船舶中分化出来，并经过不断发展形成了古代战船。

　　中国和地中海国家是古代战船的发源地。公元前16～11世纪，我国商代就已将舟船用途军队的运载工具。公元前1027年，周武王就率兵车300乘，近卫军3000人，甲士4.5万人，并联合了一些其他部落的军队，大举伐纣。参战部队由47艘大船运送，在孟津渡河，直捣商朝都城朝歌（今河南淇县），灭亡了商朝。这次渡河作战，组织严密，规模空前，派有专人指挥舰只。但这些船只毕竟是临时征集的，没有专门用于水战的兵器和人员，因此还算不上真正的战船和舟师。

　　最早的桨帆战船为单层桨，公元前1200多年出现于埃及、腓尼基和希腊。公元前800年，单层桨战船开始装上青铜铸造的船艏冲角，用来进行海上战船间的撞击战。公元前700年，在腓尼基和希腊等国造出了两层桨战船。公元前550年，希腊最先造出三层桨战船。它长40～50米，排水量约200吨，有170枝桨，划桨时航速可达6节，顺风时可以使用风帆。主要武器为舰艏冲角，载有18～50名进行接舷战战士，战士携带矛、剑、弓、标枪和盾牌；无武装桨手170人。此后，三层桨战船成为地中海沿岸各国海军舰队的主力，并持续了十几个世纪。

　　公元前6世纪中期，我国正值春秋时期。为了适应水网地区作战的需要，南方的吴国、越国、楚国和北方面临东海的齐国，都先后建造和改装战船，并抽调官兵进行水上训练。至此，中国古代海军便应运而生了。当时吴国舟师中的战船有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等，还出现了专用的水战器具“钩拒”。公元前206～25年的西汉时期，中国战船得到了进一步发展，其性能已逐步赶上和超过了当时的地中海国家，并一直保持到15世纪中期。中国战船是当时世界上最大、最牢固、适航性最好的船舶。公元220～265年我国的三国时期，吴国水军曾拥有5000艘战船，其中大型楼船设楼五层，可运载士兵多达3000名。公元3世纪20年代的西晋初期，王濬为准备伐吴而建造的连舫战舰，长120步，上面有楼橹，开四门，能驰马行车。公元588～589年隋灭陈时，杨素所率最大的战舰“五牙”舰，设楼五层，可容士卒800人，前后左右设有六具“拍竿”。“拍竿”是利用杠杆原理高悬巨石，在接舷战中用来拍击敌船，是一种威力很大的冷兵器。公元618～907年的唐代，造船技术获得进一步的发展，所建“海鹘”号能在较大风浪条件下航行战斗。李皋发明的车船（亦称车轮船、轮桨船），行动便捷，可视作后来机械明轮船的先驱。公元960～1279年的宋代，中国战船已普遍采用了水密舱壁技术，提高了不沉性。公元1000年，神卫水师队长唐福曾向朝廷献火箭、火球、火蒺藜等燃烧性武器。1130年，杨么起义军大量使用的车船中，最大的长约110米，装有24个车轮和六具“拍竿”，载士兵1000余人。1203年，秦世辅造的载重约60吨的“铁壁铧嘴平面海鹘”战船，舱壁装有铁板，是装甲船的祖先。船艏装有形似铧嘴的犀利铁尖，用以在水战中冲击并犁沉敌船，较冲角破坏力更大。

　　古代战船的发展经历了桨帆战船和风帆战船两个时期。桨帆战舰船体结构为木质，船型较瘦长，吃水较浅，干舷较低，主要靠人力划桨摇橹推进，顺风时辅以风帆。桨帆船装备冷兵器，作战时多采用撞击战和接舷战，主要局限于内河、湖泊和近海航行作战。古代战船直至后期开始才开始装备燃烧性火器。

　　14世纪，世界上最早的金属管形火器――火铳在我国问世。据历史学家考证，在明洪武十年（1377年），我国战船已普遍装备火铳，从而开始了战船武器从冷兵器、燃烧和爆炸性火器向火炮的过渡。

　　世界战船从桨帆战船向风帆战船的过渡，整整持续了数个世纪。风帆战船的船体也为木质，吃水较深，干舷较高，艏艉翘起，竖有多桅帆，以风帆为主要动力，并辅以桨橹。与桨帆战船相比，风帆战船的排水量、航海性能、远洋作战能力均有了较大的提高，主要武器为前装滑膛炮，作战方法主要是双方战船在数十米至千米距离上进行炮战，并辅以一定的接舷战。我国明代航海家郑和率领的庞大船队曾七下西洋。他所乘坐的最大的“宝”船，长约137米、宽约56米，有九桅12帆，装有火铳多门，是当时世界上最大的风帆海船。

　　北欧国家15世纪初开始出现装有火炮的风帆战船。1488年，英国建成一艘名为“总督”的四桅战船，装有225门小型火炮；1520年，又建成一艘排水量达1000吨的“大哈里”号风帆战船，该船装有口径60～203毫米的火炮21门。1561年，我国明代抗倭明将戚继光曾建造过装有大发贡一门、碗口铳三门、佛郎机六门、鸟嘴统10枝的大型战船――“福船”。1637年，英格兰人建成排水量1700吨的“海上统治者”号风帆战船，该船装有100门火炮。1797年，美国建成排水量1576吨的“宪法”号风帆战船，该船装有44门火炮。

　　到了19世纪，随着欧洲各国海上战争愈演愈烈，风帆战船得到进一步的发展。最大的风帆战船已达6000吨，装备大中口径火炮100门以上。当时，有的国家将风帆舰船依排水量的大小和火炮的多少分为六级。一至三级称为战列舰，排水量在1000吨以上，在三层或两层甲板上装火炮70～120门。四、五级称作巡洋舰，排水量500～750吨，在两层甲板上装火炮40～64门。第六级被称作轻巡洋舰，排水量约300吨，在单层甲板上装火炮6～30门。

　　就在风帆战船飞速发展的同时，自19世纪初以来，蒸汽机开始作为新的动力被使用在战船上。1815年，美国建成了第一艘明轮蒸汽舰“德莫洛戈斯”号（后改称“富尔顿”号），其排水量达2745吨，航速不到6节，装有14.5公斤炮32门。早期的蒸汽船都是由明轮推进的。但明轮船在海战中使用却受到很大限制，一是庞大的明轮和部分机器暴露在敌人的火力之下，因而在战斗中极易受到炮火的毁坏；二是明轮布置舰舷两侧，占据了用于安装火炮的宝贵空间。

　　1929年，奥地利人约瑟夫·莱塞尔发明了可实用于船舶的螺旋桨，并经由瑞士工程师约翰·埃里克森等人进行了改进，从而克服了明轮的缺点，使得蒸汽机能够装置于舰船吃水以下的舱室。螺旋桨推进器出现后，蒸汽机逐步成为战舰的主动力装置，从而使战舰发生了一系列崭新的、质的变化。由于蒸汽战船改变了对风速、风向和潮流的依赖，风帆战船时代宣告终结。与此同时，舰上火炮也得到迅速发展。一是火炮口径不断加大；二是发明了威力巨大的“爆破弹”；三是出现了线膛炮，火炮射击精度大大提高。性能优越的火炮对木质船舷产生灾难性的打击。为此，大型舰只开始装设舷部和甲板的装甲防护带，以抵挡敌舰炮火的攻击。铁甲战舰由此问世。

　　1859年，法国建成了“光荣”号铁甲舰。该舰排水量5617吨，装备36门舰炮，装甲厚11厘米，装甲后面用大肋木支撑。1860年，英国铁甲舰“勇士”号下水。该舰满载排水量9210吨，舰速14节，帆机并用时航速可达17节。舰上装有40门炮，其中发射50公斤炮弹、炮尾声装填的线膛炮10门，发射31公斤炮弹、炮口装填的滑膛炮26门；后甲板上还有发射18公斤炮弹、炮尾声装填的线膛4门。舰上装有4台920千瓦的蒸汽机。“勇士”的号下水，标志着木壳战列舰漫长时代的结束。铁甲战舰被广泛应用地海战后，很快就显示出与众不同的特点与威力。在1862年的美国南北战争中，南军专门改装修造了“梅里马克”号战舰。该舰原来船身吃水线以上部分被全部去掉，在船中部了矮而平的炮台，四面用半米多厚的木板作壁，最外层包有厚铁板。一次海战中，“梅里马克”受到北军2艘战舰及沿岸炮台的疯狂炮击。但令人吃惊的是，炮弹大部分竟被弹了回去，“梅里马克”号未受任何损伤，照样高速前进。轮到“梅里马克”号还击了，它怒吼几声，炮弹随即砸落到北军木质战舰上，顿时火光冲天，炸声四起。正当北军难以招架之时，一艘由北军精心设计的“莫尼多尔”号战舰及时赶到。这种新式装甲战舰的船身在海面上仅露出半米，船舷吃水线以上包着5层2.5毫米的铁板，甲板上也包有铁皮。甲板中央的旋转炮台采用8层2.5毫米的铁板包裹。尽管“莫尼多尔”号比“梅里马克”号小得多，但它凭借厚装甲和灵活性，四处出击、顽强迎战，很快改变了北军被动挨打的局面。这场铁甲舰间的典型战例，表明铁甲战舰具有良好的防弹能力和相当强的作战能力。

　　而随着铁甲战舰的出现，来复线炮管和爆破弹也被用于各海上强国的战舰上。来复线炮比滑膛炮具有更高的命中概率，爆破弹也比散弹或实心弹更具威力。为了抵御更加猛烈的炮火，战舰的铁甲也越来越厚。最终，钢铁逐步成为了主要的造船材料，从而使得战舰结构更加坚固耐用，排水量增也至万吨以上。

　　与此同时，水雷和鱼雷等专门的海战武器陆续发明并被装备于战舰。1877年，英国研制出了第一艘鱼雷艇。1892年，俄国研制成布雷舰。很快，各国海军纷纷仿效，也先后研制出了本国的鱼雷艇和布雷舰。水雷和鱼雷的应用增强了海军的战斗力。各国海军为了对付鱼雷、水雷所带来的新威胁，开始为其大型战舰设置了水下防雷结构。1893年，英国建成了专门对付鱼雷艇的鱼雷炮舰。正是这种鱼雷炮舰，后来逐渐演变成为了今天的驱逐舰。我国清政府从19世纪60年代开始购买和设厂建造近代舰艇。1889年建成“平远”号巡洋舰，排水量2100吨，航速14节，装备舰炮12门。1902年建成“建威”号鱼雷快船（即驱逐舰），排水量850吨，航速23节，装备舰炮9门和鱼雷发射管数具。