其作战部署是：第一路，以第5军区的第2、307师及4个团，沿19号公路首先进攻柬东北腊塔纳基里省，尔后分两路向上以及蒙多基里进攻；第二路，以第7军区的第5、302师及2个团，沿13号公路进攻桔井；第三路，以第3军的第10、31、320师和第7军的第3师及1个团，沿7号公路进攻磅湛和波罗勉，尔后，分三路向金边、磅清扬、菩萨进攻，第四路，为主攻方向，以第4军的第1、7、9师及第5军区的第309师又2个地方团、1个战船队，首先攻占柴桢，并沿1号公路直逼金边；第五路，以第2军的304、306、325师和第9军区的第4、8、330师及5个团，首先攻占茶胶，尔后向金边西侧迂回，与第三路协同，向磅清扬发展进攻。
1978年12月25日拂晓4时30分，随着侵柬越军总指挥黎德英一声令下，20多万越军主力部队在炮火的掩护下，全面发动了震惊世界的侵略柬埔寨战争。
为了迷惑柬军，越军担任助攻的几路部队先于主攻部队发起了进攻。越军第一路部队首先对柬军设防薄弱的东北地区实施了突破，由于这一地区只有柬军1个师防守，且疏于防范，越军很快就攻占了隆发，继而分两路向柬纵深推进，一路南下迅速占领了戈涅，另一路也于1979年1月3日占领了湄公河沿岸城镇上。
在越军第一路部队入侵不久，第二路部队在坦克配合下，分三路突破柬军斯努防线，并继续沿13号公路北犯，柬第117、280师进行了顽强阻击，但在寡不敌众的情况下，迅速向西撤退。越军于12月30日占领了湄公河沿岸城市桔井市。之后，越军乘胜追击，沿6号公路向纵深发展进攻，于1979年1月9、11日，相继攻占了磅同、诗梳风等城镇。
与此同时，越军第三路从克列向西进犯。由于越军策动原柬军第3军区第4师师长韩桑林倒戈，所以越军兵不血刃于1979年1月2日顺利进至湄公河重要渡口洞里贝，并渡河围攻磅湛。之后，越军一部分兵力南下，配合第四路部队攻打金边，主力全速沿5号公路向西推进，于1979年1月11、12日，相继占领了磅清扬和马德望等重镇。
越军第四路主攻部队两天之后，即12月27日才发起进攻，目的是待成功转移柬军注意力后，一战便攻下金边。进攻部队兵分两路，一路沿1号公路进攻，由于这个方向柬军部署了重兵(共有5个师的兵力)，所以越军发展并不是很顺利，直到1979年1月3日才攻占柬军前沿重镇柴桢。越军另一路沿湄公河北上，攻入波罗勉和干丹省，于1月4日进至乃良，随后迅速推进至金边以东约40千米的三隆通地区。
越军第五路在空军支援下，沿2、3号公路向北推进。柬军在这一地区也部署了5个师的兵力，但由于其防守的正面过宽，很快被越军突破。之后越军气如斗牛，全力展开向北、向西杀来。于1979年1月5日先后占领茶胶、贡呸等地，并以一部兵力突入金边西南地区，切断4号公路，断绝了金边至西哈努克港的外援通道。至此，越军已基本上占领了湄公河以东地区。
1979年1月5、6日，越军各路进犯部队在继续巩固所占地区和追歼民柬部队的同时，从东、西、南三个方向逼近金边，切断了除5号公路以外的所有通往金边的通道，对金边形成了一个半弧形包围圈。
金边是柬埔寨首都，位于洞里萨湖和湄公河汇合处，是柬埔寨政治、经济、金融、文化中心和交通枢纽。越南发动侵柬战争的目的，就是占领金边，扶植一个亲越的伪政权。越军志在必得，因此发起一轮又一轮疯狂的进攻。驻守金边的民柬部队自知寡不敌众，主动撤出金边。1月7日2l时30分，越军占领金边。
之后，越军以6个装甲旅搭载步兵编成若干突击集群，从三个方向向柬西部地区推进，在未遇柬军有效抵抗的情况下，沿公路快速推进，日推进速度达40～100千米，占领柬主要城镇及交通线。金边西南方向，越军分三路向磅逊推进：一路沿4号公路南下，一路西进，一路(1个海军陆战旅)在越171舰队支援下，从云壤登陆，于1月10日控制了西哈努克港。至1月12日，越军占领了整个柬埔寨重要城镇及广大地区。
民柬部队因战前对越军大规模入侵估计不足，在一线防御阵地失守，已无法阻止越军长驱直入的情况下，柬军最高指挥机关决定转移至西部柬泰边境山区，化整为零，分散抗击。柬军利用越军只顾在交通线高速推进的空档，将溃散在越军后方的部队重新集结，沿5号公路向西北转移，从而保存了部分基干部队，在西部边境地区站住了脚，为日后开展抗越救国战争奠定了基础。
此役，越军共打死、俘虏民柬部队1.36万人，缴获枪支7000余件，火炮200余门，车辆800辆，坦克装甲车60辆，飞机51架、舰船60艘。柬军损失惨重，越军大获全胜。
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