缅甸，地处日本南线战场的前线与英国最重要的殖民地印度之间，在东南亚具有十分重要的战略地位。日军占领缅甸，不仅对在印度的英国势力构成致命威胁；同时，扼制住了印度洋通往太平洋的瓶颈，防止英国海军增援太平洋战场。
英国的自私
1941年1月20日，饭田祥二郎率领日本第15军突然从泰国向驻扎在缅甸的英军发动进攻。日本第15军，下辖第18、第33、第55、第56师团，约6万五千人，并有三百多架飞机提供空中支援。
1941年2月11日，日军强渡萨尔温江，突破英军防线，并在勃固附近粉碎英第7装甲旅的反击，迫使英印军3000余人撤往同古。
1941年3月初，日军占领了缅甸首都仰光。丢盔弃甲的英军只能向仰光以北撤退。
1941年12月，中美英三国联合军事会议在重庆举行。盟国间战略观点的分歧暴露了出来。与英国生死攸关的战场是欧洲。在亚洲，英国考虑得更多的与其说是战胜日本，不如说是如何维持、恢复它的殖民帝国。
英国消极的态度早已令蒋介石焦虑不安。太平洋战争爆发后，英美盟军在东南亚的节节败退使中国的大后方暴露无遗。由于日军连续切断滇越铁路以及香港的补给线，西方援华物资只能从仰光经滇缅公路运到昆明。由于路途漫长，援华物资运输总量从正常的每月三万五千吨剧减到不足六千吨。
因此，出兵缅甸、保卫那条抗战的生命大动脉，早已成为当时中国政府的强烈愿望，这与英国只求守住自己殖民地而不愿任何人染指的消极态度，形成了巨大的战略分歧，而这个分歧，将严重影响盟军在缅甸战区的作战效果。
英国在缅甸大势已去的情况下才请求中国派兵援助。在巨大的战略分歧中，中国远征军跨过中缅边境，仓促应战。
中国参战
1942年3月6日，中国当时唯一一支机械化步兵师第五军的200师，在师长戴安澜的率领下抵达缅甸首都仰光以北的同古。战场形势十分不利：仰光陷落，缅甸国门洞开，日军长驱直入，盟军一触即溃。
同古是南缅平原上一座小城，距仰光二百六十公里，扼公路、铁路和水路要冲，战略地位十分重要。200师扼守同古。中国第五、六军从腊戍推进至曼得勒，新22师前出到央米丁和彬文那一线，担任200师后援。英缅盟军的三个师在西线卑谬稳住阵脚，与中国军队遥相呼应。
1942年3月20日，拥有23000多人和强大的火力的日本第55师团在三个航空中队的支援下，向只有8000人的200师的前沿阵地展开了猛烈进攻。200师缺少重武器的支持，伤亡惨重，但他们顽强抵抗，居然使55师团久攻十余天而毫无进展。这种以少对多的、成功的阻击战在中国抗战开始以来，是十分罕见的。
英军丢下中国军队逃跑了
在右翼担任掩护任务的英军，连续几次败给日军之后毫无斗志，一与日军交火就溃不成军。
1942年3月中旬，英军在没向中国军队通报的情况下仓皇撤退，把中国远征军的右翼暴露给敌人。日本精锐的第56师团增援上来，攻破了200师的防线。杜聿明命令新22师的坦克部队火速赶往同古救出200师。200师突围而出，但伤亡过半，元气大伤。
中国军队救援英军
1942年4月中旬，日军第33师团一万多人包围了西线仁安羌7000多人的英军。英国军队一被包围，马上就乱成一团。军心大乱的英军在敌人强大的火力下伤亡惨重，并做出了向日军投降的准备。
1942年4月16日，中国远征军新编38师师长孙立人率领一个团1300多人，赶往仁安羌救援英军。仁安羌战役是中国军队入缅参战后的第一个胜仗。仁安羌战役之后，英军和英缅政府已经无意再保卫缅甸，他们只想赶紧撤回印度。在后来的战斗中，英国人又是一触即溃，在没有通知中国友军的情况下开始后撤。
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