8月26日，刘邓首长和六纵一起赶到了淮河，这是千里跃进大别山的最后一个关口。
渡淮河也是在和敌人抢时间，其紧急程度丝毫不亚于血战汝河。蒋介石此时已经明白刘邓大军挺进大别山的战略意图，日夜督促国民党军加紧追击，距离刘邓大军越来越近。
刘邓大军南渡淮河充满了传奇色彩。
当年六纵的敌工部长卢耀武，后来成为了一名闻名全军的作家，他在《挥军渡淮》一文中记载了许许多多在大别山群众中流传的神话：有的说是五黄六月，下着棉花疙瘩那样大的雪，解放军踏着冰封的河面越过黄河和别的大河来的；有的说是每人背了一个大葫芦飘浮过这些河流来的；又有的说，是起了一阵大黄风，把刘伯承将军的六十万人马满山遍野地一刮就刮到大别山来的。
8月26日，我中路大军全部赶到了淮河北岸。淮河发源于河南南部的桐柏山，流经豫、皖、苏三省，在中原是条大河。每年的5月至10月是这条河的高水位期，连续几天下了急雨，宽宽的河面上泛着浊浪，水流湍急。五十三团赶到后，
团长蔡启荣感到一筹莫展。渡口没有船也没有人，看着宽宽的河面，也不知深浅，周围有没有敌情，也不清楚。蔡启荣用望远镜看了看南岸，没有发现一个人影，但他还不放心，派了两个侦察班，泅水渡河进行侦察。
站在淮河岸边，蔡启荣指着远处的山，兴奋地说：“那就是大别山，东南方向就是我的家乡商城县！”战士们兴奋地叫了起来：“到了！到了！过了河就是大别山！”
但这条河并不好过，听说要过大军了，附近的老百姓都被吓跑了，整个纵队找了半天，才找到了十几条小船，这些船还是被老百姓沉到水里后又被打捞上来的。
十七旅四十九团只过去了一个五连，旅里命令来了：四十九团停止渡河，把木船交给十八旅集中使用，纵队组织统一渡河，全团立即返回去，和后卫四十六团一起准备阻击敌人！
形势急转直下，气氛变得极为紧张。
原来，敌四十师、七师、五十八师、十师等十几个师和旅紧紧地跟在后面追上来了，其中曾在汝南埠南边堵击刘邓大军的敌八十五师已经到达彭店，离淮河仅30公里，正在猛烈地向后卫十六旅四十六团进攻。而野司、直属队、南下干部再加上六纵，约有相当于7个旅的人马要从这里渡河，必须要在今明两天全部渡完。
先刘邓一步赶来指挥渡河的李达参谋长要求十八旅必须在午夜12点钟以前渡完。
十八旅政委李震焦急地站在岸边，部队拥挤在渡口，要靠10多只小船和临时收集的竹排，赶在12点以前把全旅人马全部渡过淮河，完全是不可能的。
李震只好硬着头皮找到李达，汇报了情况，请求延长一下时限，李达紧闭着嘴巴沉思了一会儿，说：“那么你们旅一定要在两点前渡完。情况我已经给你讲了，必须赶快渡河，越快越好，现在是火烧眉毛了！”
李震又赶回了河边，努力地整顿了混乱的秩序，算算时间，勉强可以按时渡完。他刚要松口气，忽然淮河上起了大风，船本来就小，大风一来，就开始在河中打旋，速度越来越慢，每渡一趟时间要延长四五倍。看这样子，午夜两点以前让全旅渡过淮河是很难的。李震看着阴濛濛的天空，气得直想骂娘。
他犹豫了一阵，只得又跑回去告诉了李达，李达无可奈何地把时间又推到了拂晓以前。
在8月27日2时，原计划十八旅已全部渡过淮河，实际上连一半都没渡完。这时，刘邓首长赶到了淮河岸边。刘邓李在岸边一间小屋举行紧急会议。
李达把渡河进展情况汇报完后，刘伯承一直在沉思。小屋里站满了人，闷湿的空气几乎让人窒息。四十六团正在彭店与敌八十五师激战，四十九团又赶回去了，两个团都是六纵的主力团，虽然都很能打，但时间也耽搁不起，敌人再赶上来几个旅，后果不堪设想。小屋里一片寂静，只有外面的风声还在呼呼地响着。
刘伯承忽然抬起头，看着李震问：“河水真的不能徒涉吗？”
李震说：“河水很深，不能徒涉。”李震的口气非常肯定，五十三团派人侦察过了，五十四团也派了人，旅里也侦察过了，都说不能徒涉。
李震一一回答了他所有的提问，淮河不但不能徒涉，就是架桥也很困难。
屋里很静，每个人心里都沉甸甸的。靠收集来的10多只小船，要想在短时间内把几万大军渡过淮河，除非有奇迹出现。野司不得不从最坏的情况出发，邓小平果断地说：“伯承同志先过去指挥部队作战，际春同志一同过去掌握。我和李达留在这里。李达指挥部队过河，我指挥部队阻击尾追的敌人。”
谁都知道，留在后面，是很危险的，万一来不及过河，只能就地打游击，甚至陷入重围之中，但最高统帅就是最高统帅，他们只会当机立断，绝对不会在那里婆婆妈妈地你推我让地消耗时间。刘伯承立即站了起来，斩钉截铁地说：“政治委员说的，就是决定。立即行动！”
天已经渐渐地亮了，李震正在渡口满头大汗地指挥着渡河，刘伯承走来了，手里拿着一根长长的竹竿。李震后来回忆说，当时我心里还在想，不知是谁给他找来这根看着很别扭的竹竿，当手杖用也要不了这么长嘛。
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