在20世纪30年代，红一、红二、红四方面军先后离开根据地进行长征。在红军三大主力的长征中，有一支部队先后参加了他们的行动，这也是唯一参加过红军三大主力长征行动的部队。这支部队就是红九军团(后来改称为红三十二军)。由于其规模不大、精干，宜于机动，且经常执行牵制性任务，毛泽东称赞其为“牵牛鼻子的能手”，周恩来赞誉其为“战略骑兵”。
随中央红军长征，胜利完成掩护主力南渡乌江的任务
红九军团成立于1933年10月28日。它是由红军第三、第十四师和独立第一、第二团组成的，隶属于红一方面军。军团成立时，中革军委任命罗炳辉为军团长，蔡树藩为政治委员，张翼为参谋长，李涛为政治部主任。1934年5月，红九军团因在中央苏区第五次反“围剿”作战中伤亡过大，撤销第十四师番号，该师所属部队分别编入第三师和红三、红五军团。7月，红九军团奉命护送由红七军团组成的红军北上抗日先遣队东进过闽江。10月，中央红军(1934年1月，红一方面军改称中央红军)长征前，中革军委将活动在赣东南地区的红二十二师编入红九军团。
1934年10月，中央红军开始长征。红九军团与红一军团在左路行动，并在红一军团后跟进，掩护由中共中央、中革军委等机关和直属队组成的军委纵队前进。至11月中旬，红九军团突破国民党军的第三道封锁线后进入湘南地区，红二十二师因减员严重，番号撤销，其所属部队分别编入第三师和红一、红五军团。在突破国民党军第四道封锁线的湘江战役中，红九军团损失严重。之后，红九军团转战到贵州境内。1935年2月，根据中革军委颁布的《关于各军团缩编的命令》，红九军团缩编为三个团。红九军团的机构虽减少了，但基层部队却得到了充实，部队的战斗力和机动性也得到了增强。在此前后，红九军团参加了四渡赤水和二占遵义的作战。
1935年3月，中共中央、中革军委鉴于围追堵截的国民党军已麇集在川黔滇边区，中央红军在该地区作战已失去了机动余地，遂决定率中央红军主力南渡乌江，跳出国民党军的包围圈。为此，中共中央、中革军委赋予了红九军团单独行军和作战的特殊任务——掩护中央红军主力南渡乌江。为加强对红九军团的领导，中共中央、中革军委任命何长工为军团政治委员。在何长工赴任前，毛泽东还特意交代，要他与军团长罗炳辉搞好团结，并肩作战，不辜负中央的重托。何长工表示:“党这么相信我，纵有天大困难，就是赴汤蹈火，我也在所不辞。”
当时，红九军团正在赤水河东岸的打鼓新场一带活动。3月27日至31日，中革军委主席朱德多次致电罗炳辉、何长工，要求红九军团在乌江北岸积极活动，伪装成中央红军主力，大造声势，牵制与阻击敌军，配合中央红军主力作战及南渡乌江。红九军团受领任务后，立即开会研究了军委的指示，确定行动方针和以后与主力会合的办法，并向全军进行了深入的动员。随后，红九军团在罗辉炳和何长工的领导、指挥下，在金沙的马鬃岭开始大造声势，折转向东，在湄潭一带展开活动，以吸引敌军。中央红军主力乘机疾进，抢渡乌江。
3月31日，中革军委致电红九军团:中央红军主力即将渡江完毕，现发现敌吴奇伟、周浑元纵队已由西南沿鸭池河地区北上，向我渡河点迫近。红九军团应星夜兼程，于第三天8时赶到沙土，尾随主力过江。接到军委的指示后，红九军团即迅速向乌江北岸挺进，准备抢渡乌江。但是，红九军团在向乌江北岸挺进的途中赶上下雨，山道湿滑难行。当其穿过敌人空隙、冒雨赶到中革军委指定的沙土时，已超过期限6小时。此时，红九军团得到侦察员的报告，敌军吴奇伟、周浑元纵队正迎面赶来，其先头部队已距沙土不远，后面黔军亦紧追不舍。同时，红九军团派往渡口进行联系的人员回报:由于期限已过，加上敌情紧张，在乌江南岸负责看守浮桥的红军干部团已将桥破坏了。这样，红九军团就被隔在乌江北岸，且有可能遭到敌军的前后夹击，处境十分危险。由于敌情变化太快，此时的红九军团还未来得及停下来进行架线，与中革军委的电台一时无法联络。
在此危急关头，罗炳辉、何长工、郭天民(红九军团参谋长)等军团领导简单商量后决定立即转移，离开江边。为迷惑敌人，红九军团决定沿来路先向东北返回10公里，然后再转向西北，以摆脱敌军。
4月3日傍晚，部队到达打鼓新场的老木孔地区。不久，红九军团侦察部队报告，国民党黔军3个团(后查明是7个团)正准备通过老木孔向西南方向追击红军。红九军团遂将部队移至老木孔以南10多公里处隐蔽设伏，决心歼其一部，以争取主动。当天夜里，朱德致电罗炳辉、何长工，指出:“九军团目前基本任务是再选有利时机南渡乌江，配合我主力向贵阳以东行动”;“如迫不能南渡时，则该军团即隐蔽沙土地域活动待机”。这说明，红九军团当时撤离江边的决定是正确的。
4月4日，红九军团指战员以迅雷不及掩耳之势向正在行进中的黔军发起猛攻，一举击溃黔军7个团，俘敌副团长以下1800多人，缴获步枪1000多支。这一战斗，是红九军团单独行动中转危为安的关键一仗。它不仅粉碎了国民党军围追堵截的企图，而且使部队跳出了国民党军的包围圈，摆脱了险境。中革军委对红九军团此次作战的胜利给予了表扬。
在战斗结束的当晚，红九军团即离开老木孔，沿鸭溪至金沙公路折回黔西北。4月5日，红九军团侦察连换成从战斗中缴获的国民党军服装，一枪未开即干净利落地解决了长岩镇一个民团中队。次日，红九军团又在云贵川三省交界处的瓢儿井歼灭国民党守军约500人，缴获了不少枪支弹药。随后，部队进行了短期休整，招收了新兵300多人，筹款3000余元，制作了800多套单衣，补充了一批军用物资。
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