中国人民解放军第一军的前身是1927年至1928年工农暴动产生的两支红军部队:一支是由湘鄂边工农武装组成的中国工农红军第四军，另一支是由两湖(湖南?湖北)秋收暴动和年关暴动的工农游击队组成的中国工农红军第六军。
1930年7月，红四军和红六军在湖北公安会师，组成中国工农红军第二军团，贺龙任总指挥，周逸群?邓中夏先后任党代表。
1935年11月，红二军团和红六军团开始长征。1936年7月，红二?红六军团与红三十二军，组成红二方面军。1937年8月，红二方面军改编成八路军一二○师，红二军团改编为一二○师三五八旅，卢冬生?张宗逊先后任旅长，李井泉?张平化先后任政委。
1946年11月中旬，晋绥军区根据中央军委的决定，以晋北野战军领导机关一部及晋绥野战军第三五八旅?独立第一旅，共8300余人，组成晋绥军区第一纵队。张宗逊任司令员，廖汉生任政委。1947年2月，一纵编入陕甘宁野战集团军，7月编入西北野战军。12月，独立第七旅划归一纵。
1949年2月1日，根据中央军委关于统一全军编制和部队番号的命令，西北野战军第一纵队改称为中国人民解放军第一野战军第一军，贺炳炎任军长?廖汉生任政委，全军发展到2.2万余人。
延安保卫战闻名遐迩
延安保卫战时，交战双方兵力悬殊?装备悬殊。但兵力少?装备差的解放军却取得了敌我伤亡7∶1的战绩。在这场保卫战中，一纵立下了奇功。
兵力悬殊:1947年3月，国民党“西北王”胡宗南动用了25万兵力，在马鸿逵?马步芳等部的配合下，进攻延安。当时解放军的兵力只有西北野战军6个旅:第一纵队的独立第一旅?三五八旅，第二纵队的三五九旅?独立第四旅以及教导旅?新编第四旅，共25800余人。
在机动防御战中的兵力对比更为悬殊:在延安正面90公里?纵深六七十公里的野战防御地带内，敌人投入兵力14万余人，解放军投入兵力5000人，战役密度敌我兵力对比为28∶1。
装备悬殊:敌人都是美式装备，炮兵数量多，又有空军配合，弹药?给养充足。解放军仅有少量的山炮?迫击炮，弹药缺乏。平均每支步枪不到30发子弹，每挺轻重机枪不到500发，炮弹更少。陕甘宁边区贫穷落后，解放军给养供应困难。
在战场上敌我的装备对比更为悬殊:敌人有各种口径火炮2000余门，解放军仅有迫击炮13门，敌我对比为154∶1；敌有轻重机枪6500余挺，解放军仅有轻重机枪200挺，敌我对比为32.5∶1。
一纵和兄弟部队正是在这种力量悬殊的条件下，打出了奇仗。
3月13日，胡宗南和马鸿逵?马步芳兵分四路向延安发起进攻。
西北野战军司令员彭德怀确定了“机动防御，节节抗击”的作战方针，目的是掩护党中央和延安各机关?学校安全转移，在大量杀伤敌有生力量后，主动撤出延安，达到骄敌之兵，以便我军寻找战机，打击敌人的目的。一纵的任务是在甘泉县南北地区组织第三防御地带，同时担任战役预备队。
3月13日，国民党军在飞机的配合下，发起全面进攻。胡宗南狂妄地叫嚣:“三日内拿下延安!”
然而，在解放军机动防御?节节抗击下，国民党军3月15日才来到一纵面前。一纵在麻子街东北各高地，早已严阵以待，敌人刚一露头，就被一纵打得狼狈逃窜。一纵在防御战中，时而用手榴弹?地雷杀伤敌人，时而利用地形组织短促火力奇袭，时而组织预备队实施反冲击，战术运用十分灵活。胡宗南集团开始每日前进8.5公里至10公里，到了一纵防线后，每日前进不到5公里。
3月16日，敌人在道左铺?清泉镇遭一纵独立第一旅的顽强抵抗，飞机轰?炮弹炸，都难以通过独立第一旅的防线。独立第一旅利用落后的装备打退敌人数次冲击，给敌以严重杀伤。当天，敌人只前进了4公里。
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