翻开鸦片战争后的中国近代史，可以发现，大部分中国近代史上彪柄史册的人物（孙中山系列人物迟于这个时期，属于另一范畴）。即不是满清王朝培养出来的，也不是西方列强发现的，更不是任何造反派、革命党造就的，他们几乎都出自同一个阵营，那就是有清季中兴名臣之称的曾国藩身边及麾下，而中国近代社会的任何进步、变革、改良，都和这个集团息息相关。
一个曾被中国历史盖棺论定为镇压农民起义的刽子手，反动官僚，甚至汉奸的历史人物，何以和鸦片战争后中国社会任何一个微小的进步休戚相关？并以自己的人品，操守，微薄的力量，维持着传统道德的生命，选拔、培养，举荐着那个时代有限的人才，且在不断的毁谤中恪守着自己的信念和道德底线，在腐朽没落的时代如出水的芙蓉，濯清涟而不妖，洁身自好，清廉正直；这本身就是难能可贵的。如果以先进的文化，先进的生产力，并以国计民生为最根本的考虑来考较曾国藩们的话，那抛在他们身上的任何污垢都是站不住脚的。因为，如果不是代表先进生产力，先进文化的发展趋势的社会力量发动革命的话，任何造反，都是一场暴力推翻旧皇帝，拥戴一个新皇帝的机械过程。本身与社会的进步，生产力的发展无关，也就不一定代表社会的未来趋势。因之他的对立面，如果处于对统一，和平，安宁更利于国计民生的考虑来与他对峙，未必就必然代表反动。
贫寒农家出身的曾国藩，在修身，齐家，治国，平天下的抱负中成长，与生俱来的勤奋、刻苦，加以理学道德伦理的长期熏陶，使他在成为桐城派最后一个大师的同时，成长为一个堪称为国之栋梁的卓绝人才。不同于任何官僚和腐儒的他在人才观上远远高于他的同时代人（除了后起的左宗棠）。他始终认为：任何事业“致胜之根本，实在于人，而不在于物”。因此，与天下豪杰游，识别，选拔，培养，任用，推荐人才就伴随着他事业的始终。从考取进士，任职翰林院庶吉士起，他就在京城广为结交当时的才俊。这就叫作猩猩惜猩猩，或者叫做人以群分，物与类聚。
未来湘军三巨头之一，曾（国藩）、左（宗棠）、胡（林翼）联盟的核心和纽带，富有远见卓识和战略韬略的湖北巡抚胡林翼（出京后始任。他是左宗棠的亲家，清季名臣，两江总督陶澍的女婿）是他的密友。
中国第一个驻外公使（英、法），首倡在国外重要商埠设立领事馆以保护侨民利益，并积极向西方学习，重视工商业和矿业的郭嵩焘是他事业的左右手。郭曾力劝他编练湘军，为国之干城，并参赞军务，成为湘军大计的决策者之一。
左宗棠，被他识拔于草莽，由一介布衣塾师直接荣膺四品京堂，率湘军出征，又被他保举为浙江巡抚，最终成为万民敬仰，功在不舍的国家长城。
刘蓉，翰林院同事，共同编练湘军的首义者，湘军决策人物和核心之一。陕西巡抚。
江忠源，以县令职，勇率200民兵，于1852年6月10日（西历）在湖广之交，全州附近的蓑衣渡阻击北上的太平天国大军，炮击冯云山，使其毙命的干吏。后于安徽巡抚任上尽职（1854年死于合肥）。
以“学问纯粹，器识宏深”享誉于世的曾国藩相与的这些人物个个识见不凡，志存高远。以后的实践无不证明了这一点。
作为一个通才，一个将帅之具，无论在湘军，还是在封疆大吏任上，洋务运动中，曾国藩都能本着“得人不外四事，曰广受，慎用，勤教，严绳”的原则识人，用人，扬长补短，造化四方。他的幕僚队伍，不仅是他的参谋班子，而且是从事各种事务的专业人才。是在他的关切，培养，提拔，举荐中成长起来的。其中最为著名的代表人物，便是他苦心培育，继承了他衣钵的李鸿章。尽管历史对李鸿章的评价存在异议，主要是那些不平等条约。但那是愤青们不顾历史背景，综合国力，复杂环境，对他不公正的评价。因为，弱国无外交，中国唯一一个堪与列强谈判，列强多少给些面子，而不至于吃闭门羹的重臣，就是他。他不背负骂名，无论甲午，无论八国联军之战，等待当时中国的只有灭亡，而不是苟延残喘。因为国家衰败到这等地步，无可用之将，可战之兵，可依之民，更无战争必须的综合国力！痴言战，只是不上战场，没资格外交的书生们，愤青们的大话。他们连怎样战，拿什么战都不知道，就在那里空喊口号，刀一架到脖子上，大都成了忪包。
曾国藩知名的幕僚还有：沈褒桢，他是林则徐的外甥，二女婿，一代英才，攻克天国都城南京，捕获洪仁玕的江西巡抚。第一个现代造船业的船政大臣，中国航海人才培养的先驱者之一，力主学习西方先进科技文化的睿智者。
李翰章，湘军后勤的卓越功臣，曾为粮台，筹措军饷的江西厘金局帮办，湘军得以维持，发展，壮大，支持长期战争，有赖于他这样的人才。后为两广总督。
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