蒙元时期，有所谓四大汗国的说法，存在已久，近来有多种说法，有的说确有四大汗国，分别是钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国及伊儿汗国；也有书上说仅有三汗国，即上面所说中没有窝阔台汗国；还有根本否认有四大汗国存在的说法。这四大汗国即使有,存在于何时？是否同时存过？
看看历史记载，也许可以对此有明确的了解。
成吉思汗死于1228年，在他生前曾把原有的蒙古的及征服所得的臣民分给自己的子弟，包括他四个儿子和几个弟弟。虽然他有四个儿子，也各自分分到臣民及土地，但是，他弟弟也得到类似的分封，所以不能说成吉思汗曾分封了四大汗国。成吉思汗的权威性极高，虽有分封，但是，封出的汗都是听命于他的，不论是事实上的或名义上都不能说是独立的，称之为国，未必合适。
成吉思汗的儿子们，除幼子拖雷得到蒙古中东部即成吉思汗的老根据地外，三个儿子所得到的都是西部被征服的外族所在地，距蒙古中枢地区较远，不易控制地区;而他弟弟所得到的多在东北地区，是较便于控制的地区；。以成吉思汗这个大枭雄这才智，这不应该是偶然的。
1235年拔都（成吉思汗长子术赤次子）奉命西征，征服了俄罗斯及东欧境，在1240年建立了钦察汗国，东起中亚北部，西到斡罗思，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，北到北极圈附近，对于东欧各公国享有宗主权。这时成吉思汗已死，大汗是窝阔台，中央的权威仍是有的，但是，由钦察汗国骑快马到蒙古大汗驻地，也得跑二百多天，不论名义上如何，钦察汗国事实上是独立的汗国。
1251年，四子拖雷的儿子蒙哥（即忽必烈之兄长）在拔都的支持下，从三子窝阔台后裔手中夺得了大汗之位,察合台和窝阔台的后裔则反对和抵抗。他们以原来成吉思汗分给他们的领地为根据地，和蒙元中央进行了几十年的内战。这两个汗国当然应该看作事实上是独立的。其中察合台汗国据有天山南北及中亚大片领土；窝阔台汗国具有蒙古西部，新疆北部及中亚一些地区。
大约同时，拖雷的另一儿子旭列兀率兵征服了波斯（现伊朗）及西亚大片土地，并在1258年建立了伊儿汗国，其领土含阿富汗西部，伊朗，西临地中海，北界里海、黑海、高加索，南至波斯湾。由于距离遥远，这个汗国事实上是独立的。
这样我们就有了四个汗国，它们的共同特点是：
一，不论其名义上如何，事实上是独立的；
二，都是由成吉思汗的直系后裔为其国的汗；
三，面积都相当大,存在的时间也不太短。
不难看出，符合这样条件的四个汗国，称之谓四大汗国，应该是合适的，而且这时这样的国家也只有四个。这四大汗国中的伊儿汗国，虽然和蒙元中央的关系总体上不错，但是，其事实上的独立性是不应否定的。例如，伊儿汗国的蒙古人后来都被波斯人同化，信奉伊斯兰教，而蒙元中央统治下的蒙古人信奉喇嘛教，蒙元灭亡后，北逃的蒙古人仍保持其蒙古族的特征，留在中原的则就汉化了，由此可见其独立特征的一斑。
这四个汗国的历史大不相同，但存在的时间都不能说太短。最短的是窝阔台汗国，它和察合台汗国结盟与蒙元中央打了几十年内战，直到1304年，讲和，表示服从大汗，但不久，在1307年，就被原来盟友察合台汗国所灭，其领土大部分归了察合台汗国，一部分归了元朝。此后，就只剩三个大的汗国了。元朝后期的皇帝也曾承认过这三个汗国，这大约就是有些只说三个汗国的原因吧。四大汗国共存的时间约五十年，也不能说很短。
1370年察合台汗国被铁木尔帝国所篡灭。
稍早一些，在1353年，在伊儿汗国开始了军阀混战、小汗林立,但名义上一直维持到1388年。
钦察汗国历史最长，存在了二百多年，直到1480年才灭亡。
四个汗国都在是忽必烈1260年夺得帝位之前建立的，更在1271年建立元朝名号之前；蒙元皇朝灭亡是在1368年，而其中三个在元朝灭亡后还继续存在。按这样的历史，我们可以认为四大汗国确实是存在过的。
不论四大汗国的名义如何，最重要的是这些汗国事实上是独立的。这四大汗国不是成吉思汗册封的，也不是忽必烈册封的，他们也不会主动去册封事实上独立的汗国，后期蒙元大汗对遥远的汗国的承认，只是迫于即成事实。这些汗国也不依附于蒙元中央而存在。
成吉思汗的弟弟及其后裔，地位不低，但是，从来没有据有过事实上独立的汗国，和上述四大汗国是不能并列的。1287年，成吉思汗弟弟的后裔乃颜在窝阔台后裔的挑动下在辽宁造反。忽必烈立即派兵剿灭。成吉思汗弟弟被封在东北地区，距蒙元中枢近，皇帝是不会容忍他们独立的。而西部的几大汗国，即使反叛了，蒙元皇帝也鞭长莫及，剿灭不了，只能容忍。
在元朝将灭亡之前，国内一片混乱，有不少蒙古贵族，手上有军队，还占据一片地方，也有独立性，但其时间甚短，也不应和这四大汗国相提并论。
抗日战争结束前后，在我读小学时，人们多愿意说中国古代面积最大的朝代是元朝，曾占有苏俄。这大概是当时中国太弱，只好说说我祖先也曾阔的很的昏话。虽然元朝中国古代朝代之一，但蒙元统治者不是我们的祖先，那时汉族人的地位极低，这是众所周知的。另一方面，四大汗国的领土算作蒙元的领土也是不合适的，它们是事实上独立的。说蒙古族的成吉思汗及其后裔曾控制过欧洲和亚洲的面积极大的地区，这是历史；把四大汗国占领的地区都算作元朝的领土，则是没有道理的。
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