中华民族是神州大地上多个民族历经几千年融合而成的，在这几千年的波澜壮阔的历史长卷中，曾有一个民族扶摇而起，又神秘消失，这就是契丹族。契丹的本意是“镔铁”，即坚固之意。这个剽悍勇猛、好战威武的民族，在二百多年的时间里曾经挥斥长城内外，饮马黄河。但令人惊异的是，这样一个不可一世的民族，自明代以来就集体失踪了，人们再也听不到关于他们的消息。
1922年，一位比利时传教士，在中国内蒙古一座被盗掘一空的900多年前的契丹人古墓中，发现了一块刻满奇怪的类似文字符号的石碑。当时，没有人能识别这些犹如天书的符号。这些符号公诸于世后，一时间众说纷纭、莫衷一是，这些符号会不会是契丹文字呢？据史书记载，契丹人建立辽国后确实曾经创造契丹字，然而，契丹文字早在700年前就失传，后人见都没有见过。考古学家和古文字学家经过考证，认为“天书”就是早已被岁月掩埋的契丹文字。结论一出，举世期待，契丹这一消失的民族会不会重新走入人们的视野呢？
关于契丹的起源，有一个美丽的传说：有一位男子骑着一匹白马自湟河（今西拉木伦河）而来，一位女子则乘青牛自上河（今老哈河）而来。二者相遇，结为配偶，生了八个儿子。后来，他们的八个儿子分别繁衍为八个部落，逐渐发展成为后来的契丹。这是一个神话传说，不过据《魏书》记载，早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现。他们兵强马壮，骁勇善战。部落首领耶律阿保机的统一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为辽。大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国北部半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部。契丹王朝在中国延续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局，差一点就将宋朝灭亡而统一全国。家喻户晓的《杨家将》，讲的就是1000年前，宋朝军队在杨家将率领下与强大的契丹军队激战沙场的故事。在此期间，中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以至许多西方国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。于是，契丹成了全中国的代称。马可·波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来命名中国，直到今天，在斯拉夫语国家中，仍然称中国为“契丹”。
契丹民族不但创造了强大的军事王国，而且创造了灿烂的文化。至今在黄河以北地区保存下来的古佛寺和佛塔，巍峨雄伟，历经千年风雨依然坚固挺拔。尤其山西省应县的释迦塔，是现今全世界保存的最高最古老的木结构塔式建筑，历经多次地震而不毁。从中不难看出，创造如此辉煌文明的民族，一定有着相当的经济基础和雄厚的工程技术力量。同时，也可以看出契丹王朝对各种文化兼收并蓄，除了大量吸收中原汉族人才以外，还通过与宋朝的交流获得先进的生产技术。契丹民族，确实在中国北方开创过一派繁华的时代。然而，如此一个强大的民族，为什么会这么迅速的消失呢？
一般说来，契丹民族的衰亡是随着契丹王朝的灭亡逐渐开始的。契丹王朝的灭亡不难从史书中查到。据记载，辽和北宋对峙长达160多年，然而，最终灭掉辽国的却是曾经归附于契丹的女真人。完颜阿骨打领导女真部落在辽国的疆域内攻城掠地，并于1115年建立金朝，并最终取代了盛极一时的契丹王朝。亡国的一部分契丹人在皇室成员耶律大石带领下被迫向西迁移，在今天的中国新疆和中亚地区建立了西辽，又称哈喇契丹国。这个帝国也曾强盛一时，但最终又被成吉思汗的蒙古大军所灭。契丹的残余势力被迫再次西迁，又在今天的伊朗南部建立了起儿漫王朝，但不久还是销声匿迹了。
契丹作为一个民族，为什么在历史中渐渐消失了呢？契丹人究竟去了那里？他们还有没有后裔？寻找这个失踪的民族，成为一个诱人的历史之谜。 据《辽史》记载，辽灭亡后，至少还有两大部分契丹人留了下来。一部分是契丹末代皇帝的追随者，另一部分是聚居在辽国南部的契丹人，还有一些散居各地的契丹军民。黄河流域不断出土的文物说明有的契丹人被女真人降服，有的向北回迁到契丹的发祥地，也有人和北方其他民族逐渐融合为一体。事实上，在金朝统治时期，契丹人不断举行起义。当蒙古族兴起后，契丹人纷纷投靠，想借助成吉思汗恢复本民族的地位。这也从侧面证明，到元代初期，契丹人的势力仍然十分强大。
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