从16世纪起，日本多次入侵朝鲜；1910年至1945年，日本变朝鲜为自己的殖民地，实行灭文灭种的残酷统治。
日本与朝鲜同为亚洲东部的文明古国。在漫长的历史时期，朝鲜半岛因其独特的地理位置充当了中国文化进入日本的中介。同样也是由于地理位置的原因，日本每一次向亚洲大陆的侵略扩张几乎都是以朝鲜为跳板。
从倭寇之乱到丰臣秀吉侵朝
日本从平安时代（794—1192）末期开始，向海外寻求发展。部分日本商人、武士与中国不法商人相勾结，侵扰中国东南沿海以及朝鲜海岸，形成了明代中后期的“倭患”。嘉靖年间，戚继光等率兵荡平中国倭患。同时，朝鲜李朝与明军远征倭寇老巢对马岛，彻底根除了倭患。
1592年，统一了日本的权臣丰臣秀吉率军入侵朝鲜，并计划在占领朝鲜后进一步侵略中国明朝。由于这一年是夏历壬辰年，因此在朝鲜史书中把这场战争称为“壬辰卫国战争”或“壬辰倭乱”。
一开始，日军的进军非常顺利，在釜山登陆后不到20天就攻陷了朝鲜国都汉城，接着又连克开城、平壤等地。朝鲜在抵抗日军侵略的同时，紧急向中国明朝求援。5月4日，朝军全罗左水使李舜臣与全罗右水使李亿祺在巨济岛会合，击败由30艘战舰组成的日本水军。29日，李舜臣首用“龟船”大败日军于泗川。7月8日，李舜臣设计将日本水军诱骗出闲山岛，万炮齐鸣，击沉日军大小船只73艘。朝鲜水军从巨济岛到唐浦、闲山岛的三面包围战，牢牢地掌握了制海权，使战局发生了逆转。
从1593年至1597年1月，日朝之间进行了长达4年的和谈交涉。1597年2月，朝鲜国王听信谗言，中了日本人的反间计，下令逮捕李舜臣，日军趁机再次发动战争。8月，朝鲜水师惨败，几乎全军覆没，朝鲜再次面临亡国威胁。大难临头，朝鲜国王被迫释放李舜臣，重新任命他为水师统制使，并向中国明朝求援。李舜臣复职后，鉴于朝鲜水师已遭严重损失的现实，决计避免与日军正面交战，在鸣梁以少击多奇袭日军，歼敌4000余名、击沉敌舰30余艘。
1598年11月，朝中联合舰队在露梁海域与日军决战。海战进行了将近两天，共计击毁和俘获日舰450余艘，歼敌1.5万余名，日本海军全军覆没。但李舜臣和援朝的明军将领邓子龙在战斗中先后牺牲。随后，失去海上支援的日军陆上部队全部被歼，壬辰战争就此结束。
从“征韩论”到《江华条约》
1840年鸦片战争后，中国国势日微。尤其是19世纪七八十年代“边疆危机”后，东亚地区以中国为核心的“封贡体系”名存实亡。与此相反，经历了“明治维新”的日本却迅速崛起。
在日本国内，丰臣秀吉两次侵朝的失败一直被作为“民族的耻辱”，日本武士阶层时刻以“征韩”、“复仇”为己任。
1857年，美国人佩里率舰队打开了日本的门户。此后，日本国内一批革新势力开始致力于推翻幕府统治，在日本建立新秩序，使日本富强。维新先驱吉田松阴曾这样勾画成为强国后日本的国际战略:“现在要加紧军备，一旦军舰大炮稍微充实，便可开拓虾夷，封立诸侯……责难朝鲜，使之纳币进贡，一如古时强盛之时。北则割据中国东北的领土，南则掠取中国台湾及菲律宾群岛。”
明治政权建立之初，在几项内外政策上发生失误，国内怨声不断。许多人希望借发动对朝鲜的战争转嫁国内危机。
此时的明治政府内部围绕“征韩”问题分成了两派:以代表守旧势力的旧武士西乡隆盛等重臣为一派。他们希望借出兵朝鲜为在军事现代化改革中失去特权的旧武士牟取生计，因此极力主张出兵朝鲜，其计划是先由西乡自任使者访朝，等待朝方对日使施加暴行，即可宣布征韩；另一派以即将从西洋考察归国的岩仓具视等人为代表，主张“缓征”。这场争论最终以西乡隆盛等人辞职结束。
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