关西七卫，又称"西北七卫"和"蒙古七卫"（因七卫首领皆为蒙古贵族），先后有安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密七卫，后沙州卫内迁，在其故地又设罕东左卫。其中安定、阿端、曲先、罕东、罕东左卫归西宁卫管辖，沙州卫、赤斤蒙古卫和哈密卫归肃州卫管辖。诸卫中除了原来游牧于青海湖北部的罕东卫与罕东左卫外，分布于撒里畏兀儿之地、河西西部、哈密等地的安定、阿端、沙州、哈密诸卫均由察合台后王集团转化而来。关西七卫设立后，与明政府在政治、经济、文化等方面产生了一系列的关系，对明代的西北边疆形势有重要的影响和作用。
一、政治上
1、积极作用：关西七卫的设置屏蔽了西陲，保证了西域往来和入藏的使臣商队等安全通过，使明政府可以将国防防御力量专门用以对付蒙古的瓦剌和鞑靼。《明史西域二曲先卫》曰："明初设安定、阿端、曲先、罕东、赤斤、沙州诸卫。......时甘州西南尽皆番族，受边臣羁络，惟北面防寇"。七卫"内附肃州，外捍达贼"，减轻了西北边防的压力。正如明正德四年（1509）兵部所言："我国建哈密、赤斤、罕东诸卫，授官赐敕，犬牙相制，不惟断匈奴右臂，亦以壮西土藩篱"。使"西戎、北虏两不相通，则边疆可永无虞，而国家之固如磐石矣"。明人箬陂（即陈洪谟）亦言：河西"守臣相继抚驭，诸夷一遵旧规，不敢坐视启衅。所以百五十年来，西陲晏然无事"。使河西地区乃至西北地区得到了安宁，犹如设置了防御西北的一道强有力的防线，从而出现了"番夷效顺，西陲晏然"的局面。明朝设立关外卫的目的是巩固西北边防，加强对西域地区的控制，维护明朝与阿拉伯和中亚各国的贡路畅通，并为朝贡提供某些服务。从实际效果看，明朝统治者的这些目的基本达到了。有明一代，关西七卫不仅自身不曾给明朝带来真正严重的问题，而且当明朝的西北边疆受到侵扰时，关西七卫有时还能帮助明军作战。如赤斤蒙古卫在正统初年曾与蒙古脱欢帖木儿、猛哥不花作战，并取得胜利。成化九年（1473），土鲁番入侵哈密，遣使约赤斤蒙古卫都督佥事昆藏同叛，"昆藏不从，杀其使，以其书来献"。在收复哈密的过程中，赤斤蒙古和罕东皆以兵来会。总之，关西七卫与明朝的关系是较好的，当七卫力量强盛时，明朝只须北防蒙古贵族的侵扰而无西顾之忧。
鉴于七卫中哈密卫的独特地位，特对该卫所发挥的积极作用作一专门阐述：哈密卫，位于塔里木盆地东北，"东接甘肃，西距土鲁番，其北有山与瓦剌相界"，[5](P174)横亘东西交通，自古迄今，都是中原内地与中亚、西域乃至欧洲诸地进行政治、经济、文化联系的枢纽。明陈诚称其为"西北诸胡往来之衡要路"。王世贞亦言：明时"西域、天方等三十八国，贡使至者，咸置哈密译文具闻乃发"。。谷应泰论曰：哈密卫"西出肃州千五百里，北抵天山，所谓断右臂隔西羌也。取不亡矢遗镞，守不留兵屯戍，百年逋寇，扼其吭而有之，为国西藩，计诚盛哉"。《明史西域一哈密卫》云：哈密卫"为西域要道，欲其迎护朝使，统领诸番，为西域屏蔽"。《纪录汇编》亦讲："中国立哈密有三要焉：断北夷右臂而破散西戎交党，一也；联络夷狄而控之，二也；设险于敌我边无患，三也"。而哈密卫的设立，也的确发挥了以上作用。哈密处于明朝与西域诸国之间的要道口上，是中原与新疆地区来往的咽喉，是一个十分重要的战略据点，它隔绝了蒙古贵族与"番族"联合而形成的对西北的军事威胁，确保了西域贡道的安全与畅通。是明王朝对西域诸国的接待站、中间站、诸番朝贡顿宿之所。变成了明政府"会同馆"的分设机构；是防御外敌入侵的西部前哨，与西北边防息息相通，担负着"弭西戎东窥之心，断北虏南通之臂"的特殊职能。
2、消极作用：关西七卫的设立，在政治上也表现了明朝战略消极的一面。因为七卫与明王朝之间的政治隶属关系带有明显的羁縻性，明政府对其管辖不像内地卫所那样严格，故而关西诸卫有时会做出违背明朝意愿、甚至有损明朝国体和利益的事。
首先，关西卫七卫为了得到财富，有时会劫杀明朝使臣和各地贡使。如永乐二十二年（1424），中官乔来喜、邓诚使乌思藏，至毕力术江黄羊川。安定卫指挥哈三孙散哥及曲先指挥散即思等"率众邀劫之，杀朝使，尽夺驼马币物而去"。明仁宗为此震怒，派李英率大军讨伐。洪熙元年（1425），亦力把里及撒马儿罕遣使入贡，道经哈密时，"为沙州贼邀劫"五年（1430）六月，明宣宗闻知曲先散即思"数率众邀劫往来贡使，梗塞道途"史昭率大军征讨。正统元年（1436），赤斤蒙古卫指挥可儿即"掠西域阿端贡物，杀使臣二十一人"。正统六年（1441），明英宗听说赤斤蒙古卫有人"时往沙州寇掠，或冒沙州名，邀劫西域贡使"，遣敕切责。成化二十二年（1486），明政府遣官往哈密，与土鲁番使臣家属四百人偕行，"道经罕东，为都督把麻奔等掠去，朝使仅免"。
其次，关西七卫有时不服从明朝指挥，即使是皇帝的命令，对它们也不具权威性。如宣德六年（1431），明朝对安定、曲先用兵，令安定卫指挥桑哥与罕东卫军从征，罕东竟违令不至。正统四年（1439），沙州卫都督同知困即来得到皇帝同意去哈密索要从沙州逃去的一百三十余家，哈密不还。明朝给哈密忠顺王直接下命令，依然不还。后来再次索讨，也只还了一部分。正统九年（1444），安定卫那南奔掠曲先人畜、帐房，明廷"遣官往彼追理，尔那南奔等肆恶不悛，复劫掠官军马驼行李"。罕东卫奄章部占据沙州，赤斤都指挥革古者接纳沙州卫叛亡之徒，沙州卫都督困即来屡诉于朝，朝廷"数遣敕诘责"，"诸部多不奉命"[18](P8561)。弘治八年（1495），甘肃巡抚许进遣人谕罕东卫助明军攻打据守哈密的土鲁番守将牙兰，罕东卫竟借故不来。
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