中原与突厥之争，由来已久，可以追溯到当年大汉与匈奴之争。汉朝与匈奴之间的战争长达百年，之后匈奴分裂，南匈奴呼韩邪单于娶了汉室宫女王昭君，开始内附中国，逐渐汉化。北匈奴在汉军的军事压力下，逐渐西迁。另外，匈奴还有一些别支，生息繁衍广阔无垠的北方草原，突厥人就是其中的一支。
当时柔然汗国强盛，突厥人不得不受其奴役，为他们充当“铁工”，但势力渐盛。公元546年，铁勒部攻伐柔然汗国，突厥首领阿史那土门率众击败铁勒。土门以为有功，向柔然主求娶公主。柔然主阿那瓌不但不许，还辱骂道：“尔是我锻奴，何敢发是言也！”土门勃然大怒，当场杀死柔然使者，与柔然绝交，改向西魏求婚。西魏当权者宇文泰欣然答应，将长乐公主许配给土门，由此与突厥建立起密切的和亲关系。
突厥首领土门从来没有忘记当初柔然主阿那瓌的侮辱，发兵击柔然，柔然主阿那瓌兵败自杀，柔然就此势衰。土门一时名声大震，建立了突厥政权，自号伊利可汗。突厥建国后，牙帐设在于都斤山（又称郁督军山，今蒙古国境内杭爱山之北山），并以狼为图腾，帐前大旗称“狼头大纛”。伊利可汗死后，其子逸可汗继立，不久逸可汗卒，其弟木杆可汗继位。公元555年，木杆可汗消灭了柔然残余势力。556年，与西魏合力破吐谷浑，东逐契丹，北并契骨；后又在西面联合萨珊朝波斯灭厌哒，在漠北称雄一时。
虽然突厥时时闯入中原劫掠财富人口，但还是与北周政权保持了良好的关系。北周保定三年（563年），木杆可汗集结精骑十万，会合北周大将杨忠所率的步骑一万，一起进攻北齐重镇晋阳（今太原西南）。不过时逢天降大雪，此次联兵未有斩获。之后，木杆可汗又将女儿嫁给北周武帝宇文邕为皇后。木杆可汗病死后，其弟佗钵可汗继位。宇文邕统一了北方后，一度想要对突厥用兵，但却死在了出征突厥的路上。北周与突厥的关系一度紧张起来。
北周大成元年（579年）二月，突厥佗钵可汗突然派人要求与北周结亲。当政的北周宣帝宇文贇忙于玩乐，没有精力应付北方事务，为了笼络突厥，同意了佗钵可汗的和亲要求，选赵王宇文招（宇文泰之子）之女宇文芳为千金公主，打算嫁给佗钵可汗为妻。但宇文贇还提出了一个附加条件：那就是请佗钵可汗擒北齐范阳王高绍义，作为聘礼送给北周。佗钵可汗没有同意。于是千金公主和亲一事就此搁置。
突厥并没有就此罢休，当年五月，佗钵可汗发兵进犯北周并州（今山西太原）之境，实际上已经是一种武力的要挟。宇文贇一面与突厥修好，表示愿意继续以公主和亲，一面发山东（指太行山以东）诸州民众修长城。
次年二月初二，突厥迎亲的使者到达长安，千金公主出嫁的事宜开始紧锣密鼓地展开。就在这一年的五月，宇文贇突然病死，杨坚意外成为摄政，开始总揽朝政。不过，北周武帝宇文邕的皇后阿史那氏尚在，并已经被尊为太皇太后，千金公主和亲一事并没有就此搁浅。六月，千金公主由汝南公宇文神庆、司卫上士长孙晟（唐太宗皇后长孙无垢和名臣长孙无忌之父）护送，前往突厥和亲。美貌多才的千金公主由此踏上了漫漫黄沙之路，以自己的妙龄青春充当了维系两国友好关系的工具。
送亲的队伍中还有背负秘密使命的建威侯贺若谊，杨坚交代他务必重金贿赂佗钵可汗，说服他擒拿高绍义回国。贺若谊果然不辱使命，到达突厥后，成功地让佗钵可汗在重金诱惑下动了心。佗钵可汗假意请高绍义围猎，让贺若谊出其不意地将其擒获。高绍义随即被押送回长安。执政的杨坚正忙于应付北周宇文诸王的明枪暗箭，以及外面尉迟迥的叛乱，他感到高绍义将来也许还有利用的价值（高绍父高洋与宇文泰是死对头），因此没有杀他，只将他流放到蜀地。高绍义后病死于蜀地。
千金公主离开长安后不到一个月，她的父亲宇文招设鸿门宴刺杀杨坚不成，反而被杨坚所杀。半年后，杨坚废周称帝，改国号为隋，定都长安，史称隋文帝。杨坚登基后，为了巩固皇位，大挥屠刀，杀尽了北周宇文氏皇族。对于远在突厥的千金公主而言，她不仅丧失了故国，还失去自己所有的亲人。
隋朝立国后，杨坚视突厥为大敌，深深感到北方边患可畏，但中原尚不稳定，他实在没有足够的精力和兵力出击突厥，不得不下令沿边修筑长城，并派上柱国阴寿镇幽州（今北京），宰相虞庆则镇并州（今山西太原），屯兵数万，以防备突厥。
戏剧性的是，就在杨坚日夜提防突厥南下的时候，突厥突然发生了争夺汗位的纷争。佗钵可汗病重时，对儿子庵逻说：“我兄长当年将汗位传给我，而不是他的儿子，我一直很感激。现在我要死了，决定将汗位传给兄长的儿子大罗便。”消息传开后，突厥各部酋长认为大罗便母亲身份卑贱，不能服众。酋长摄图实力强大，勇武强健，公然宣布支持庵逻即汗位，并威胁说，如果大罗便若即汗位，他将率部自立。为了避免突厥分裂，佗钵可汗最终将汗位传给了亲生儿子庵逻。大罗便又不服气了，一心要惹是生非。庵逻性格懦弱，无法节制大罗便，他颇有自知自明，便主动将可汗位让给了名望最高的摄图。摄图由此登上了可汗位，号沙钵略可汗，又称伊利可汗，居都斤山。沙钵略可汗又以主动让贤的庵逻为第二可汗，以大罗便为阿波可汗，以沙钵略可汗从父玷厥为达头可汗，居西面。这样，四可汗各领部领，分居四面，但沙钵略以勇武出众深得人心，四部依旧以沙钵略为突厥大可汗，暂时没有分裂。
沙钵略可汗平息了突厥内部矛盾后，按照部落习俗，继承了北周千金公主为妻。千金公主怨恨杨坚覆灭其母国、杀尽其宗族，日夜悲泣，请沙钵略可汗为她报仇。沙钵略可汗也感到隋朝对待突厥不像昔日北周那般优礼，心生怨愤，立即率领第二可汗、达头可汗、阿波可汗和贪汗，包括他自己共五可汗，兴兵四十万，大举攻隋。突厥骑兵声势浩大，长驱直入，隋武威、天水、金成（今均属甘肃）上郡、延安（今均属陕西）、弘化等郡被突厥铁骑蹂躏，六畜皆尽。
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