由于“四一二”反革命大屠杀、“宁汉合流”，1927年的中国处于一片白色恐怖之中。是年8月7日，中国共产党紧急召开“汉口会议”,决定在湘、鄂、粤、赣四省举行秋收暴动，委派毛泽东回湖南领导秋收起义。这时，陈士榘在家乡湖北荆门会同几个青年搞起了农会运动。“四一二”事变后被当地政府列为“暴徒”，遭到追捕，被迫逃到武汉。在身为中共地下党员的叔叔的启发和引导下，陈士榘加入了共青团，并进入董必武主办的湖北省共产主义青年团团校办的湖北学生军事训练班学习。7月，陈士榘被正式编入卢德铭的警卫团第2营当战士，被分配在第5连，同何长工在一个班。
1927年8月1日，南昌起义枪声打响。2日，陈士榘随警卫团离开武昌，赴南昌与起义部队会合，后因南昌起义部队在他们赶来之前已经南下，警卫团追赶不及，便西进至江西修水县城。为取得生存地位，部队暂改番号为江西省防军第1师。9月9日，毛泽东领导的湘赣边界秋收起义爆发。陈士榘所在的原江西省防军第1师正式改编为中国工农革命军第1师参加秋收起义。不久，第1师高高举起了工农革命军的第一面旗帜，奉中共湖南省委命令进攻长沙，由于敌强我弱，进攻长沙失败。
攻打长沙失败后,根据前委的命令，第1师师部和第1团、第3团余部转移浏阳县文家市会合。在文家市，陈士榘第一次见到了他早有耳闻的毛泽东。
1927年9月22日，陈士榘随部队离开文家市，向地处湘赣交界的罗霄山脉进军。这支部队在毛泽东的率领下，经过长途跋涉，艰苦转战，到达了江西省永新县境内的三湾村，进行了著名的“三湾改编”，陈士榘被编在1连当战士。这年10月，陈士榘宣誓入党。
1928年4月24日，朱德和毛泽东会师于井冈山，陈士榘成了最早的红4军战士之一，参加了红军五次反围剿，在历次血与火的战斗中，陈士榘英勇作战，战功卓著，被提拔为排长、副连长、副大队长，红12军34师参谋长，继任红13军参谋长、代军长、红1军团随营学校校长。第五次反围剿失败后，陈士榘奉命率部参加二万五千里长征，于1936年到达陕北。1936年12月，发生西安事变，不久，抗日战争爆发。中国共产党为了拯救民族危亡的命运，顾全大局，与国民党第二次合作，建立抗日民族统一战线，将红军改编为国民革命军第八路军。红一方面军和陕北红军奉命改编为八路军第115师，陈士榘被任命为该师第343旅参谋长，不久率部开赴晋西抗日前线，旋任晋西支队司令员、115师参谋长，后奉中央军委命令，随罗荣桓同志一道率部进入山东，开辟山东抗日根据地，任山东滨海军区司令员。
在8年抗日战争中，陈士榘率部转战三晋，东进山东，在他率部与日伪军进行的无数次拼杀中，他指挥部队智取反攻，亲手活捉日军俘虏的广阳战斗，令人赞叹不已。陈士榘将军成为我军第一个亲手活捉日军俘虏的将军，并留下了一张珍贵的现场照片。这张珍贵的照片现存放在大连市抗日战争纪念馆里。
抗日战争胜利后，蒋介石在美帝国主义的支持下，置全国人民和平建国的美好愿望于脑后，上演假和谈真备战的双簧戏。我军只好一边通过谈判揭穿蒋美的阴谋，一边做好内战爆发的准备。
1945年冬，蒋介石公然撕毁《双十协定》，派遣重兵，多路向我苏中、山东、华北、中原解放区进攻，但受到我军的有力反击。美国也见机插手，派出特使来华“调停”。国、共、美三方代表参加的“三人工作委员会”和“北平军调处执行部”（简称“军调部”）成立。1946年1月，陈士榘奉命在“军调部”工作，先后担任整军处处长和我代表团参谋长，领少将军衔。在此期间，陈士榘和国民党代表裴先章上校、国民党整军科科长交锋，这两个谈判桌上的对手，最后成了好朋友。1949年初，平津战役期间，时任国民党第86军参谋长的裴先章毅然投奔解放区。裴先章利用原来在国民党内的关系，为策动国民党高级将领投诚起义做了大量工作。对此，陈士榘将军说：“在斗争中，我们不仅能够战胜对手，而且还能赢得朋友。中国人民解放军是不可战胜的，我对战争的胜利充满信心。”
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