抗日战争中，他历任八路军团长、副旅长、旅长、分区司令员等职，率部首战阳明堡、夜袭旧关镇、设伏响堂铺、大战狮脑山、破袭平汉路，在一系列战役战斗中发挥了重要作用，被指战员们誉为"赵子龙"。解放战争中，他率部参加上党、邯郸、定陶、羊山集等一系列战役战斗。随后进军大别山，歼敌于张家店，在江淮河汉间纵横驰骋。淮海战役中，他率部攻取战略要地宿县，指挥集团军协同兄递部队全歼黄维兵团。而后率部渡江，截断浙赣线，迂回大西南，出其不意歼灭敌宋希濂集团，解放重庆，为解放大西南作出了贡献。陈锡联善于把革命精神与科学态度结合起来，指挥作战以坚决、果敢、迅猛而著称。战役歼敌88师62旅，敌多路援军相距20公里而不能相救。这是大别山我军在无后方依托条件下，首次歼敌一个正规旅以上兵力的重大胜利，为全野战军在大别山站稳脚跟，起了重要作用。正确领会上级意图，善于把握战机，机动灵活地寻歼敌人，是陈锡联指挥作战的一个重要特点。阳明堡战斗是129师出兵第一仗，有力地配合了国民党军对日作战，提高了八路军威望，受到了八路军总部嘉奖。
1947年4月，晋冀鲁豫野战军为策应陕北、山东我军粉碎敌人重点围攻的作战，发动豫北战役。陈锡联所率第三纵队承担围歼敌第二快速纵队的任务。该旅为机械化部队，机动快、火力强、行动狡诈，他和纵队领导采取避其锋芒、诱敌深入、陷其孤立，然后集中兵力聚而歼之的战法，在兄弟部队配合下，于河南淇县城关东北之大小湖营一带咬住敌人，果断地进行白天攻击，快速歼灭该敌，创造了以劣势装备歼敌一个机械化旅的范例。
陈锡联善于把握事关全局的关节点，以最大的决心组织战斗，所以他指挥的部队往往能在战场上发挥举足轻重的作用。
1940年破袭正太铁路作战中，能否控制狮脑山是此役成败的关键。我军抢占狮脑山后，驻阳泉敌旅团部纠集全部力量，在飞机和毒气掩护下向狮脑山发起猛攻。陈锡联指挥部队与敌激战，亲自率队增援火线，给日军以重大杀伤，有力地掩护了破路部队翼侧安全。
1948年11月淮海战役中，陈锡联率领3纵队(附9纵队一个旅)受领攻克宿县的任务。他亲率各级指挥员抵近前沿勘察，作出周密部署，研究攻坚战法，经一夜激战，全歼守敌12000余人。后来一些军史专家称赞，这一仗在淮海战役中是画龙点睛之笔。陈锡联刻苦学习是有名的。他在紧张的战斗生活和艰苦的斗争环境中，利用一切机会向领导和同志们请教，用石子、瓦块、小木棍在地上习字。他总把笔记本装在身上，随时记下学习心得、作战经验和国内外大事。
1939年，《新华日报华北版》记者到部队采访陈锡联，时常看到他在紧张的战斗间隙凝神地伏在桌前，读书学习。记者感慨地写道："八路军是一所伟大而实际的大学。这里，理论的花朵真正从实际的土壤里培植出来。多少埋藏在地下的天才，人民的天才，由于得到充分的阳光与素养，而光荣滋发。陈锡联将军便是其中一个。"陈锡联善于从战争中学习战争，努力掌握革命战争的规律。每次战役战斗前，他都尽一切可能，亲自勘察地形，了解敌情，与一级指挥员研究作战部署甚至战术动作。战斗之后，他及时写出作战报告，分析战术得失；只要条件许可，他都要带领各级指挥员重返战场，将作战经过进行复盘，从中研究改进战术。打胜仗多的部队，容易产生经验主义，在新的环境、对象条件下搬用过去成功的战法，付出本来可以避免的代价。陈锡联及时抓住类似教训组织指挥员进行分析，启发大家注意掌握不同敌人的不同特点，同一敌人在不同条件下的不同特点，从而使他所指挥的部队形成了打一仗进一步的好作风，干部的军事素养和作战指挥艺术得到不断提高，成为一支攻必克、守必固的拳头部队。在解放战争中，他以毛泽东提出的十大军事原则为指导，创造和总结出不少成功的经验。他的作战实践，为丰富毛泽东军事思想作出了贡献。邓小平同志多次谈到，陈锡联胸怀宽广，不仅能打仗，还特别能团结人。作为一代功勋卓著的战将，陈锡联同志从不居功自傲，视名利如淡水。在延安中央党校学习时，刘伯承、徐向前称他为四方面军最优秀的干部。但他却从来不愿宣扬自己，前几年，不少单位请他写回忆文章，介绍个人的历史功绩，都被他婉言谢绝。
1982年4月，二儿子在执行任务时不幸牺牲，当儿子生前所在部队领导来看望他时，他忍住悲痛反过来安慰部队同志说："你们不要太难过，战争年代有牺牲，和平年代也会有牺牲的。"在场的人无不为他这种革命家的风范所感动。
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