60军的任务是在楸谷里至大龙山地区，割裂美军和韩军的联系，牵制美陆战1师和美7师。在战役打响前，179师和181师分别被3兵团调拨给12军和15军，60军的战斗任务全落在了180师肩上了。当夜，180师538团和539团在玄岩和发雷地区分别强渡北汉江。第二日，全师渡过北汉江。
5月21日，彭德怀电令各兵团：由于运输工具缺少，粮食弹药接济不上，西线美军又已东援，使我继续扩大攻势困难增加，为此第5次战役暂告结束。志愿军司令部发出了撤退和转移的命令。
王近山接到撤退命令后，立即命令60军担任3兵团的阻击任务，其他几个军转移。5月22日夜，60军军长发出撤退命令。但就在这一天，180师主力与美陆战1师竞日对攻，主阵地反复易手。直到第二日凌晨时分，他们才收到撤退命令。可当他们准备行动时，却突然发现右邻的友军63军已不告而撤。师长郑其贵急电军部。
60军军长接到郑其贵的急电后，发出电令：“注意派出部队掩护右翼，并准备于23日晚将北汉江以南部队移至春川以西地区，继续防御。”
郑其贵接到回电后，立即派出两个连占领原63军的防区，师主力开始北渡北汉江，向春川转移。谁知在当天晚上，60军军长又接到王近山代司令员的急电：
……由于运力缺乏，现战地伤员尚未运走，12军5000名伤员全部未运；15军除已运走外，现水泗洞附近尚有2000名不能行动之伤员；60军也有一千余伤员，为此决定，各部暂不撤收，并于前沿构筑坚固工事阻击敌人，运走伤员之后再行撤收。望各军以此精神布置并告我们。
60军军长将王近山急电中“各部”误解为“60军必须掩护全兵团的伤员转运”，再次电令180师：“停止北撤，继续在北汉江以南掩护全兵团的伤员转运。……（180师的）江南部队应争取坚守5天时间。”
结果，当天晚上，180师的左右友邻部队全线后撤，他们却孤军滞后，陷入美军重围。最后与强敌激战7天7夜，一个师只有3000人归队，七千余名官兵或战死或被俘。
此举终于酿成抗美援朝中最大的一次军事损失。
180师受到重大损失的原因是多方面的。首先该师是解放战争后期由地方部队升级编成的，没打过大的硬仗、恶仗。该师到达四川后，已准备地方化。在接到军委命令后，又紧急收拢部队，迅速整编出发到朝鲜，部队中许多战斗骨干已流失。该师师长在南京军事学院学习，战前由政委郑其贵改任师长。而郑其贵过去一直是搞政工的，没真正指挥过一个师的部队作战，临战应变能力非常不够。这是失败的关键。
作为3兵团指挥员，王近山也有一定的责任，他轻敌和大意，没具体部署各军转移的顺序和方法，只是把志司电报转发各军，就如以往指挥老部队作战一样完事了。在率兵团指挥所转移中又关闭了电台，致使60军和志司均无法联络3兵团。
事后，60军军长回忆，当时他意识到180师的危险后，曾请示兵团是否将180师向后撤，但由于未能联系上兵团，从大局的角度考虑，只好让180师单独孤悬敌后。而这时，作为师长的郑其贵优柔寡断，当部队面临险境时，他开了3天的会仍迟迟不能定下决心进行突围，错失了突围机会。在被围后，怕被美军测向发现，他又指示参谋长销毁密码，破坏电台，错误地实行了无线电静默。结果，一方面180师无法与上级取得联系，另一方面上级也无法联系到该师。当后来发现180师十分危险时，整个志司、3兵团和60军的所有电台集中呼叫180师，可就是联系不上，急得三级首长像热锅上的蚂蚁，有心告诉180师快速突围的方法和路线，却因电台不能沟通而无法进行。
根据战后《180师突围战斗减员统计表》统计，180师负伤、阵亡和情况不明的总数为7644人，其中师级干部1人，团级干部9人，营级干部49人，连级干部201人，排级干部394人，班以下6990人。
战役结束后，毛泽东专门来电召见3兵团代司令员王近山。
王近山只带了个参谋去见毛泽东。在中南海，毛泽东要他汇报第5次战役的详细情况和180师受损失的原因。王近山勉强讲完180师的情况，说了句“180师受损失我负主要责任”后，就再也说不下去了。随行的参谋作了补充汇报。
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