“陈不离粟，粟不离陈”是陈毅与粟裕分任新四军江南及苏北指挥部正副指挥时，部下形容他们两人关系十分融洽的名言，这是非常符合当年实际的说法。但若干出版物以此作为前者长期影响后者的依据，并常常引用在其他时间段里，使人误以为战争年代他们始终在一起，则显然与客观史实不相符。从人民军队创建到建国的22年时间里，由于工作需要，陈、粟之间有分有合，而且分多合少。纵观粟裕与陈毅从认识开始，到1947年１月华东野战军正式成立，他们在一起约为两年半的时间。
粟裕与陈毅互相认识，应该在1927年10月下旬。此时，南昌起义军遭遇失败，余部由朱德、陈毅领导在江西大庚整编。朱德（化名王揩）为司令，陈毅为指导员，粟裕被任命为步兵五连政治指导员。此前，时年20岁的粟裕，于8月1日随叶挺部国民革命军24师教导队参加了南昌起义；时年26岁的陈毅，于8月7日在江西抚州（临川）赶上已撤出南昌的起义军队伍，被任命为11军25师73团团指导员。这是陈粟共事的开始，但因所处的位置不同，而且时间很短，两人交往不多。
1928年4月，朱德率部上井冈山，与毛泽东领导的队伍会师，成立了工农革命军第4军(５月改称为红军第4军)。6月，粟裕调任10师28团三连连长，陈毅时为12师师长。两人分属不同的师级单位，且级别相差较大，不大可能有直接联系。
1929年4月初，粟裕任红4军1纵队1支队3大队政委。6月又升任1纵队2支队政委，参加了在龙岩召开的中共红4军第七次代表大会。陈毅于２月任1纵队党代表（纵队长为林彪），此时，陈毅、粟裕同在一个纵队，作为直接上下级，应当有一定交往，但时间不长。因为此时，红4军军长朱德和前委书记毛泽东对于党怎样领导军队，军队怎样开展武装斗争产生了某些争议，陈毅则持调和的态度。在6月８日红4军前委扩大会议后，陈毅代理了毛泽东前委书记的职务。6月22日，陈毅还主持召开了中共红4军第七次代表大会。会上，陈毅未能把握住会议的方向，对一直坚持党对军队绝对领导的毛泽东进行了不恰当的批评，致使毛泽东被撤掉了红4军的前委书记职务，由陈毅本人接替。会后毛泽东离开了红4军。在中央的批评干预下，毛泽东才于11月回到红4军前委工作，12月重新当选为前委书记。
1930年6月，粟裕任整编后的红12军5支队队长。12月升任为红12军65师师长，月底改任64师师长。陈毅则于1930年2月被任命为红6军（后改为红3军）政治委员，６月又任新成立的红22军军长。此时，粟裕、陈毅分别在两个军级单位。有意思的是，陈毅任军长的红22军很快于12月缩编为64师，由粟裕任师长，归属红12军。陈毅去职，任中共赣西南特区委书记。
此后，粟裕在红军正规部队红4军、红11军、红7军团、红军北上抗日先遣队及红10军团任参谋长等职，参加作战。陈毅则负责赣西南特区委、江西省军区及西方军，主要任务是筹集粮草或“配合主力红军作战”。1934年10月22日，中革军委决定成立项英任司令员兼政委的中央军区，指挥江西、福建、闽赣、赣南及闽浙赣5个军区（闽北军区在内）和直属的地方独立团（营）及红24师和红10军，坚持中央苏区斗争。陈毅没有被安排军事职务，任中华苏维埃共和国中央政府办事处主任。1935年，粟裕同志任挺进师师长，率领中国工农红军进入闽东、浙南开展革命斗争。
从1930年至1935年，陈毅与粟裕虽然同在中央苏区，但不属于直接上下级，且分属不同的单位，陈毅于1930年12月以后主要在地方军区，粟裕则在主力部队，两人几乎没有联系，当然也谈不上相互影响。
1935年至1937年上半年，粟裕任挺进师师长，创建了浙西南根据地，坚持了三年游击战争。陈毅与项英也在赣南地区坚持了三年游击战争。因为电台遭破坏，中央军区司令员兼政委项英与党中央以及南方各根据地之间失去了一切联系。粟裕于1959年5月谈到《新四军1、2支队及第一师、苏浙军区的历史情况》，以及1958年3月至1963年4月时谈到《关于编写战史的几个问题》时说：“在三年游击战时，他（项英）在赣南与广东交界的地方，带了十几个人躲在山上，名义上是中央分局书记，实际上并未起到作用，南方各省没有接到他的什么指示”，“项英从未给过什么指示，我们还是从上海那里得到一些进步的书刊和党的八一宣言等文件。”陈毅与项英绝大部分时间是在一起的，因而此一阶段，分属两个根据地的陈毅、粟裕也显然不可能有联系。
1938年１月，陈毅被任命为新四军1支队司令。粟裕被任命为2支队副司令。不久，2支队司令张鼎丞奉命去了延安，由粟裕担任代司令。
4月以后，陈毅、粟裕开始了有历史记载的交往。4月24日，毛泽东致电新四军分会书记项英，指示新四军“主力开泾县、南陵一带，先派支队去溧水一带侦察”，并特别强调“须派电台及一有军事知识之人随去”。４月中、下旬，陈毅受项英委托，与任先遣支队司令的粟裕一起组建新四军先遣支队。陈毅将身边的副官和测绘参谋派到先遣支队，粟裕为此动情地说：“陈毅同志把强兵能将都调来给我了。”4月28日，新四军军部召开先遣支队到敌后作战略侦察动员大会时，陈毅以新四军军分会副书记的身份到会讲了话。随后，陈毅从岩寺赶到南陵，与驻扎在这里的川军交涉，为先遣支队疏通前进道路后，才和粟裕告别。
6月11日至16日，粟裕奉军长叶挺、副军长项英命令执行挺进南京、镇江间破坏铁道任务，并成功地指挥了韦岗战斗。陈毅闻讯后写了一首七绝诗，以示庆贺。先遣支队完成任务后于6月21日奉命撤销，粟裕回到了2支队。
此后一段时间，陈毅与粟裕分别指挥所部，在江南不同的区域开展敌后游击战，打击日寇。建国后的1959年9月，当有人问及江南指挥部成立以前，1、2支队在指挥上是怎样的关系时，粟裕回答说：“绝大部分时间都归军部直接指挥，因为当时是统一之下的独立自主的游击战争。”
1939年8月，新四军军部决定1、2支队合并指挥，并于11月7日在江苏溧阳成立江南指挥部，陈毅任指挥，粟裕任副指挥。两人开始了相得益彰的一段共事时期，陈毅将全盘的军事指挥重任交给了粟裕，自己把主要精力用在抓统战工作上。陈毅具有丰富的领导经验，建国后的1962年3月，他在广州召开的全国话剧、歌剧、儿童剧创作座谈会上谈到了自己过去的一些领导经验。他说：“什么事情都去领导一番，反而会领导坏了，有些不去领导，反而好一些。要懂得，领导有领导成功的，也有领导失败的。有把握领导成功的就去领导，没有把握就不去领导，就让有经验的去搞，自己‘坐享其成’。”江南、苏北指挥部时期的陈毅、粟裕优势互补，开创了抗战初期新四军敌后抗战的有利局面。
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