明代嘉靖年间，朝政腐败，内忧外患日益严重。江南苏州地区由于地处东南沿海，又是物产丰饶的渔米之乡，一度倭患严重。曾历任苏州府同知、兵备佥事与苏淞兵备道副总兵的任环率领军民奋起抗击倭寇，保境护民，竭尽全力，立下不朽的功勋。他虽没有戚继光、俞大猷那么出名，却也堪称名副其实的抗倭英雄。
一
任环，字应乾，明正德十四年(1519年)生，山西长治人。他自小勤奋好学，饱读诗书，少年时代又拜师学武。为了磨练毅力，锻炼体魄，任环常随师傅爬山涉水，去家乡附近的太行山深处旅行，广交朋友，还练出一身武艺。善击剑又精骑射，这在同时代青少年文化人中是很少的。据史书记载：青年时代的任环身个高壮，又生得英俊，肤色白净，在家乡素有“白面郎君”之称。
明嘉靖二十三年(1544年)，任环中了进士。曾在河北、山东等地当官，以清廉能干著称。嘉靖三十年(1551年)，任环又被分发到苏州府任同知。他知道江浙一带倭患日烈，民不聊生，他一心想施展才干，保境安民。令雄心勃勃的任环感到幸运的是苏州知府尚维持明达事理，心胸较宽，对他颇为信任。这在吏治腐败的明代嘉靖年间是殊为不易的。这里得简略介绍一下尚维持，他是湖南湘阴人，与任环同年中进士。先任翰林院编修数年，后改任监察御使，正直敢言，不畏权势。嘉靖二十七年(1548年)，尚维持被分发到苏州任知府。当时东南沿海，倭患有增无减，常有大队倭寇，乘着战舰战船，在汉奸引领下，自长江口溯江而上，分兵几路，侵袭素称富庶繁华的苏南，烧杀掳掠，奸淫民女，掳掠妇女小孩，破坏至为严重。尚维持上任后，锐意整改吏政，访察民间疾苦，并注意修建城防要塞。可是，尚维持虽是一贤吏，也研读过兵书，但却不太懂军事，对于统率军队、行军布阵及攻守方略都不在行。苏州府兵备司及下属各县的指挥官都不怎么买他的帐。他们耽于安乐，醉心于醇酒美妇，暮气沉沉。倭寇来犯，纵只是中小股人马，也束手无策，消极避战，听任百姓惨遭蹂躏。倭寇离境后，军官们又虚报战功以领奖金……尚维持接到乡绅士民举报后，甚为愤慨，撤了几位军官的职，不料差点激起兵变。他这才意识到苏州知府并不好当。任环的到来令尚维持很高兴，因为他知道任环懂军事为人又正派，他算是有了—位好助手。任环到任后，看到苏州地区驻军军纪废弛，畏敌怯战，很痛心。在征得尚维持批准后，他大刀阔斧，下令裁汰老弱兵丁，撤换不称职的指挥官，又请尚维持上疏朝廷，请求从南方调来广西士兵1500人，编组成一支以骑兵为主的机动部队(明代时，广西壮族、苗族、瑶族等少数民族兵士吃苦耐劳，骁勇善战，《明史》中称作狼兵。这是带有歧视性的称呼)，积极备战。任环还请尚维持划拨库银2万两，用于在苏州地区招募乡勇，共募6000人，发给刀矛火铳、弓弩等，加以训练。平日务农，倭寇来犯时即开赴战地，配合官军作战。
这批乡勇由于熟悉道路地形，又一心要保护家乡免遭倭寇蹂躏。故而士气高昂，勇于征战，战斗力甚至胜过官军。尤为难得的是来自北方的任环在河网纵横、湖泊很多的苏州地区作实地考察时就意识到水战的重要性。他规定官军都要学会游泳，通水性，定期考核，自己还带头下水游泳，还举行水战演习，以提高作战能力。在尚维持的支持下，任环还张榜告示，发动百姓绅商们捐钱，在太湖洞庭东山建起船厂，打造40艘战船。船头船尾蒙上熟铜皮，以防以后在战斗中受到倭寇的火攻。这种双帆战船为提高航速，还在船尾加建木飞轮。行驶时由几名强壮的水手轮班踩飞轮。它们在后来的抗倭战斗中确实也发挥了不小的作用。对付小股乘坐小船的倭寇时尤为有效，平日又可用以江湖上巡弋及运送军民。但由于吨位很有限，船上又不能安放神威大炮。火力主要靠使用抬枪与火铳。在正面交战中，往往敌不过倭寇的战船和铁甲战舰。此为任环的一撼事。
二
明嘉靖三十一年(1552年)以后，我国东南沿海各地倭患日益严重。大批倭寇聚集于陈钱山(指长江口外东海上外沙岛、白沙岛等礁岛)，以此小岛为巢穴，打造战舰快船、铸制火炮弹丸，储备米粮蔬菜肉食品及淡水，开始年复一年的海盗式侵略。明嘉靖三十二年（1553年）3月，海贼汪直(皖南歙县人)勾结这儿的倭寇主力入侵。浙江东西、江南江北、沿海千余里同时告警。纵有戚继光、俞大猷、胡宗宪等将帅分率官军堵截，浴血奋战，但倭寇很狡诈，行踪飘忽不定，又是几路山击，防不胜防。一支数千之众的倭寇躲开戚家军的堵截，攻破昌国卫与川沙要塞，侵犯太仓、上海、江阴、乍浦、金山卫、崇明岛，又侵袭嘉定、常熟等七县、镇。沿途抢掠烧杀。如遇到明军与乡民的顽强抗击，倭寇出于保存实力，并不恋战，且战且行，一路上滥施暴行。城乡百姓损失惨重，死伤无数。5月初，这支倭寇在嘉定城外的外岗附近遇到官军和乡民的殊死抵抗，倭寇以敢死队百余人各持长倭刀与火药罐，发起冲锋。他们并不讲究阵法，呼啸而上，狂砍乱杀一气。并纵火制造恐怖。官军乡民不支纷纷后退，眼看嘉定城要失守。危急之际，任环率领千余狼兵赶到，立即投入战斗。他们使用砍刀、弓弩和火铳，杀向倭寇。双方肉搏或近战。倭寇遇到劲敌，倭酋下令去砍官军所骑战马的腿。这一招很厉害，任环急令官军下马冲杀，他奋勇当先，出手疾如闪电，连着砍倒数名倭寇。他“血浸战袍，负伤三处犹狂呼杀贼”，他的勇猛精神极大地鼓舞了军民们，大家同仇敌忾，拼死搏杀，于是，战斗反败为胜，倭寇弃尸百余具，狼狈而逃……
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