1941年12月7日，日本对美国珍珠港发动了突然袭击。美国陆海军及其航空力量损失惨重。太平洋战争爆发。但是令日本海军深感不安的是美太平洋舰队的3艘航空母舰全部未受到损失。因此，日本联合舰队制定了具体的攻打中途岛作战计划。整个计划组织严密，规模宏大。日本海军可以说是倾巢而出，几乎投入了所有能动用的舰艇，而充当空中杀手的正是被日本视为“万能战斗机”的零式战斗机。

　　被吹捧为万能的零式战斗机

　　零式战斗机是20世纪30年代后期和40年代初期日本海军航空兵和陆军航空兵装备的主要机种之一，被日军吹捧为“万能战斗机”。1939年4月1日，该机首次试飞成功。1940年7月，零式飞机进入正式编制，正好这一年是日本纪元2600年。为纪念这个年份，新飞机被命名为零式舰载战斗机。零式采用了当时所能采用的一切先进理论和技术成果，具备了重量轻、转弯半径小、机动灵活、火力强、航程远、速度快等世界级优秀战斗机所具有的一切优点，可以称得上是日本飞机设计的重要里程碑。

　　零式性能优势的最大来源就是轻，因为轻，翼载小，完全弥补了发动机动力的不足，保证了极大的续航力，转场航程高达2278公里！零式的优势也是它的弱点所在，由于出于重量的要求，它省略了装甲防护，而且由于大量铝合金的采用，导致机体极容易燃烧和解体，生存性很差。这一缺点在战争初期被零式相对性能比较优异以及日军飞行员的高素质所掩盖。

　　零式第二个特点是具有极其优异的垂直机动性能。由于零式采用了轻型结构，自重轻，机体气动外形好，翼面载荷小，发动机剩余推力大，它的爬升率达到惊人的水平。这一优点使零式在战斗中占尽优势。其他飞机与零式缠斗，很难从背后将其咬住，甚至还会遭到零式的反转被其咬住。据曾与零式进行过空战的飞行员说：“零式飞机很怪，似乎有一种神秘的性能。当你要追上它时，甚至已经看见它的翼梢在抖动，好像马上就要在空中解体，可它却突然一个斤斗翻转过来，反倒从背后将你咬住。”

　　零式第三个特点是工作环境好、操纵灵敏。零式在日本舰载战斗机中首次采用了密封座舱，大大改善了飞行员工作环境。其操纵系统设计水平高，工作非常灵敏。驾驶过它的飞行员说：“只要手指稍稍一动，飞机就能有明显的反应。”

　　零式最后一个特点是火力猛，除了有两挺7.7毫米机枪外还有两门20毫米航炮。当时世界上的战斗机配置航炮的为数寥寥。

　　太平洋战争初期，零式性能超过所有盟军飞机，特别是其机动性和续航力更是独步天下，无人能及。当时美国的F2A“水牛”、P-40“战鹰”等战斗机面对零式可以说是一筹莫展。在香港、新加坡、菲律宾甚至印度洋，零式统治了整个天空。

　　美军意外收获零式战斗机

　　1942年6月3日23时许，天空依然是浓雾弥漫，但日军飞机还是按计划起飞，从“龙骧”号航母起飞了11架轰炸机和6架战斗机，从“隼鹰”号起飞12架轰炸机和6架战斗机。由于云层低垂，无法保持编队飞行，所以各机只好各自飞往荷兰港。

　　6月4日1时7分，日军轰炸机攻击了电台和油库。战斗机扫射了停在水面上的一架水上飞机。一架零式战斗机被美军炮火击中后迫降在荷兰港东北阿克坦岛南岸，其余日机全部返回了航空母舰。那架迫降的零式飞行员忠吉少尉在着陆时误将沼泽看作平地，不仅自己在迫降时丧生，而且飞机也陷入泥潭。

　　5个星期后，美国海军飞行员威廉姆·塞尔斯上尉在驾驶一架VP41侦察时发现了这架近乎完整无损的零式战斗机。他下降高度并在地图上标明了位置后才返航。不久塞尔斯亲自率领一支美军侦察分队找到了这架仅有表面轻微损伤飞机，将其分解拖出沼泽，运到荷兰港进行清洗并重新组装，再运往美国本土圣迭戈岛北部的海军航空兵基地将其修复一新。

　　这是美军缴获的第一架较完整的零式。美军对这架零式进行了细致的结构分析和研究，并在不到一个月内，由海军试飞员爱德华·桑德斯上尉驾驶进行了24次试验飞行，使美军获得了零式宝贵的第一手资料。美军得出结论：这种飞机只有在进行较低航速下才具有极佳的操作性能和极小的转弯半径。但当航速达到371公里/小时时，它就会变得十分笨拙，滚翻控制就十分困难，而且这时拉动操纵杆必须付出极大的体力。零式机向左滚翻、转弯比向右要容易得多。此外，在负加速条件下，该机的发动机极易熄火——这是它使用的浮动式化油器的最大缺点。美军从而摸索总结出针对零式性能弱点的空战格斗战术：空战中，只要以垂直方向进行动力俯冲并打开加力，就可以迅速摆脱攻击，而零式机此时往往会突然停车。飞机还可在370公里/小时的航速时，突然向右转并横滚。零式机根本无法追上。

　　解密零式战斗机

　　这一战术迅速在美军战斗机部队中推广。日军发现忠吉的零式机失踪后，立即着手改进了零式飞机高速状态下的操作性，但由于时间紧、战事急，零式右侧滚翻笨拙的缺陷一直没有得到改进。

　　战史记录表明，从1942年年底以后的空战，有大批美、英、澳等国盟军飞机员成功地以右滚翻动作摆脱了零式机的追杀。美军中将诺歇尔曾担任过美军阿拉斯加等基地的司令，后来升任美国航空局局长。他认为：“零式的解密是美军在空战中极大的成功！”因此缴获零式，可以算是一件具有极大意义的事件，也是阿留申群岛之战美军的一大意外收获。

　　1943年后，随着美国对零式性能的熟悉以及针对零式而推出的F-6F“恶妇”战斗机，零式的性能优势丧失殆尽。再以后随着美国F-4U、P-38、P-47、P-51等优秀战斗机的大量服役，零式无论从性能还是数量上均处于劣势，其机体脆弱的缺点逐渐成为致命伤，因此在特鲁克和马里亚纳海空战中零式几乎成为被猎杀的飞鸟。从此，零式失去了昔日不可一世的威风。在战争后期，零式战斗机已无法胜任空战的任务，只好沦为自杀飞机。