从越南战争爆发到1969年，包括太平洋美军总司令麦凯恩上将的儿子——海军少校飞行员约翰·S·麦凯恩在内，被越军俘虏的美军飞行员及其他人员达近500名。为营救被俘人员，美军于1970年实施了“绝密·山西”计划。整个计划无一名特战队员伤亡，但也无一名战俘获救。因此，这次计划的实施最后究竟是算是成功，还是失败，至今仍众说纷纭。
一张照片“催生”计划
1970年5月的一天，美空军特种部队——第1127部队的计划部长艾尔斯上校正坐在资料室的电脑前，希望从上万张关于越南的卫星照片和航空照片中获得有用的情报。突然，一张照片引起了他的注意。在屏幕上，他将照片放得尽可能大些，只见位于河内市以西37公里处的山西战俘营的院子里挂了许多洗好的衣服。衣服在地上组成“K”字，这使他异常激动，因为在美国空军的信号中，“K”表示“要求营救”。写在地面上的美术字可以判断是表示有55名俘虏，另外，还发现一种符号，据分析是有6名俘虏在计划越狱，并指定了地点，要求营救。6名俘虏联名要求在山西西南方13公里处巴比山老挝一侧的山下进行营救。艾尔斯很快将这一新发现，向参谋长联席会议进行了专题报告。
艾尔斯详细介绍和分析了各个战俘营的情况。当时，战俘主要关押在花炉、杏村、禄村和山西4个俘虏营。花炉监狱位于河内市区内，是法国人建的，里面各种设施比较完备。杏村监狱在河内的北面。禄村战俘营在河内市以西约50公里处。山西战俘营在河内市以西37公里处。艾尔斯说：“禄村监狱背靠大山，前面有条河，虽然地形条件好，但由于设施较差，面积较小，且年久失修，目前里面只关有约20名战俘。最近北越准备将其关闭。山西战俘营周围是一片稻田，它原是一所小学，后改成战俘营。最近还扩大了内部设施，新建了岗楼和围墙，里面关押了60名战俘。它的地理位置也十分有利于对它发动袭击，它处在由一串低矮的山丘合成的环抱里，而在正西方向，那环状的地带豁然开了一个大口子，简直就像是有意为直升机的进出而准备的。他认为最便于进行袭击的是山西战俘营，“如果采取速战速决的战法，成功的把握是比较大的。”联席会议最后决定由反破坏活动和特种活动顾问室主任——布莱克伯恩准将负责计划制定。
“绝密·山西”计划初步确定了两个方案。第一个方案是，从离山西170公里的老挝边境线处的中央情报局基地，用直升机空运特种部队，这不需要空中加油。第二个方案是，从泰国基地用7架直升机运送较大规模的部队。但由于距离拉长，需要空中加油，而且容易受气候影响。山西收容所院内有一块空地可供小型直升机起降。他们认为如果采取空袭的方法，可以在北越兵应战前救出俘虏。不管第一种还是第二种方法，在天晴月明的夜晚实施最为理想。为了迷惑越南方面，分散其注意力，最好从北部湾派海军飞机同时袭击海防港。最后决定分两个阶段实施。第一阶段要在6月30日以前制定好方针大纲和计划概要；第二阶段，要在此基础上，制定详细实施方案，进行训练，付诸实行。6月5日，在国防部地下作战室召开的由国防部长、陆空军参谋长、海军作战部长、参谋长联席会议各部长参加的会议，布莱克伯恩第一次将营救俘虏计划向与作战有关的首脑们做了报告，并得到了他们的首肯。同时，会议决定埃格林空军基地的空军特种部队的司令官麦纳空军准将担任整个行动的指挥官，塞蒙兹担任袭击部队的指挥官。
细致准备喜忧参半
紧接着的时间内，行动小组开始了紧锣密鼓的营救准备工作。他们一边在埃格林基地和布雷格堡基地根据自愿原则，召募了参战的突击队员，一边收集相关情报，一边研究制定营救训练计划。按照计划，训练从9月6日开始，10月6日以前结束，10月10日以前将部队布置在东南亚，在10月20日至25日之间好天气的某一天实施袭击。
训练场地设在埃格林基地的第三辅助训练场，并建设了一个模仿山西收容所的模拟基地。训练采取先分训后合训的方式依次展开。飞行训练总共完成368架次，1017个飞行小时。无线电静默状态下的夜间编队飞行是主要的训练科目。地面部队的训练科目主要是武器操作、无线电操作、破坏训练、巡回盘查、生存训练、疏散训练、直升机乘坐训练等。学习急救法和手语信号也是重要的训练科目。在野外还进行过搜索训练和夜间训练，以及地面和直升机上的目标识别、射击训练。地面部队还按作战分工进行训练。袭击队（共14人，代号“蓝色少年”，由迈德维斯上尉指挥）乘直升机在院内着陆，从事俘虏的寻找营救。警戒队（20人，代号“红色车轮”，希德纳中校指挥）在院外着陆，从事建筑物的破坏和警戒。支援队（22人，代号“绿色暗礁”，塞蒙兹上校指挥）乘大型直升机在院外着陆，支援前两队。各队按分工反复进行了训练。随后，进行了3次空中地面合成袭击训练。
在物质准备上，特战队员除配备了手枪、来福枪外，还准备了便携式无线电发报机、烧毁障碍物的氧乙炔切割装置、汽油动力式链锯、螺丝切断机、防尘眼镜、夜视眼镜、防护手套、提高射击效果的曳光弹、弹痕标志弹、炸药、轻型反坦克炮、梯子、营救俘虏用的睡衣等。中央情报局的有关人员就老挝边境附近的形势，向特战队员进行详细介绍，又教给每个人在地面掉队时要求营救的特别信号，发给一幅小型地图和血型证明书。地图是丝织的，正面画着地图，角上缝着一个极小的磁铁。而反面则是注着发音符号的求救所需要的最低限度的用语，这些用语都是老挝语和越语，例如：“哪边是北？”“请给水喝！”“请给找医生来！”等等。应该说把应该想到的一切都想到了。
营救行动的关键时刻
为了寻求配合，布莱克伯恩和麦纳拜会了太平洋总部司令麦凯恩，向他公开了袭击计划的全部内容，请求他届时派舰载机袭击海防港，以分散敌人的注意力。麦凯恩上将的儿子，3年前就被越军俘虏，无论从个人角度还是从整体角度，麦凯恩都十分愿意协助这次的行动。11月1日，布莱克伯恩、麦纳、塞蒙兹3人到达西贡，向驻越美军司令艾布拉姆斯陆军上将汇报了袭击山西的计划，请求给予支援。尔后，麦纳和塞蒙兹又乘海军的飞机，来到了正在北部湾游大的第7舰队第77特混舰队的旗舰，拜会了司令巴德萨，请求派海军飞机对海防港进行佯攻。
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