作为一种大型水面战斗舰种，具有多种作战能力的巡洋舰（Cruiser）曾在世界海军作战史上创造出无数显赫的战绩，并获得“海上战斗堡垒”的美誉。中国海军在近代史上亦曾几度拥有多艘令人瞩目的巡洋舰，并在世界各大洋上留下过航迹。

　　中国自造巡洋舰

　　19世纪40年代初，大英帝国的海军舰队和陆战队在鸦片战争中用他们的坚船利炮，打开了古老中国封闭已久的国门。50年代末，英、法两国在英法联军之役中，又一次用坚船利炮迫使大清王朝再次接受城下之盟。

　　两次战争的惨败，使清廷受到巨大震骇，也促使朝廷中的一些有识之士开始正视现实，寻求救国御侮之策。以林则徐、魏源等提出的“师夷长技以制夷”为代表，学习西方先进技术而抵御列强侵略的思潮逐渐被越来越多的人所接受。在这样的社会背景下，一批引进西方先进技术和设备的军工厂相继应运而生；而福州船政局就是其中的佼佼者。

　　福州船政局

　　设在马尾的福州船政局于1866年（清同治五年）12月23日正式动工兴建，到1868年夏季建成。船政局分设有前、后学堂，艺圃，考工所等，聘请了一批来自英、法等国的教师和工程师；船政局的船厂建有4座船台，能建造龙骨长 100米、排水量2500吨的舰船；另建有一座长90米、宽45米的浮船坞（当时称为铁船槽），专门用于修理轮船。

 
首任船政大臣沈葆桢

　　福州船政局既建造军舰又培养海军军官，堪称为中国近代海军的“摇篮”。130年前兴办这样的新事业，会遇到许多难以想象的困难。首任船政大臣沈葆桢深得清廷宠信，为这一全新是事业竭尽心力，做出了重要的贡献；他曾在船政大臣衙门里写下两副对联以示自己的心迹：

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