中美关系的主要障碍是台湾问题。1955年中美两国在华沙恢复大使级谈判，中方要求美国从台湾撤军，而美国则要求中国保证不在台湾地区使用武力，会谈因此而陷入僵局，最后中断。
1958年7月，美国武装侵入黎巴嫩，英国则出兵约旦，加剧了中近东的紧张局势。中国瞅准机会，决定炮击金门，一方面牵制美国在中近东的军事力量，另一方面也显示一下自己的力量和统一台湾的决心。据毛泽东在1959年9月的一次谈话，金门打炮的各个环节，都是他和周恩来策划的。
1958年8月22日，福建炮兵部队奉命向增兵金门的蒋军运输舰进行猛烈轰击，美国迅速作出反应，它以为这是中共解放台湾的前奏，于是相继从日本、新加坡、菲律宾、夏威夷等地增派军队到台湾，并把地中海的第六舰队和在旧金山、日本、菲律宾的军舰和飞机调集台湾海峡。另一方面，它又没有下定同中国打仗的决心。
9月4日，美国国务卿杜勒斯和美国总统艾森豪威尔商谈之后发表声明，虽然宣称“美国政府有条约义务来帮助保卫台湾(福摩萨)不受武装进攻，国会的联合决议授权总统使用美国的武装部队来确保和保护像金门和马祖等有关阵地”，但表示美国不愿放弃和平谈判的希望，愿意恢复华沙中美大使级会谈。
美国的态度和目的一目了然，周恩来对来访的苏联外长葛罗米柯说：我们只放了几炮，我们政府还没有说什么，美国就露了底。国民党尽量想把美国拖下水。至于美国，它不加理睬，那它的那些亚洲傀儡国家会产生离心倾向；如参加战争，就很难说会是局部战争。
周恩来在接见海外人士时又说：美国虚张声势，真正到了所谓“战争边缘”又害怕了。再看看美国的军事力量，也是有限的海空军东凑西拼地从各个基地抽到台湾，能打什么战争呢？很有意思的是调集的六艘航空母舰当中，一艘叫“徘徊”号，一艘叫“中途”号，“徘徊中途”正可代表美国今日的外交政策。
9月14日，中美大使在华沙会谈，周恩来在此前告知毛泽东：已电告王炳南大使，先与美方周旋，逼其先我露底，“估计美方可能先提停火，再提沿海岛屿非军事化，已预告王炳南予以驳斥。”果然不出周恩来所料，会谈一开始，美方便一再提出先停火再讨论各种具体问题的方案。王炳南反驳说，我福建前线部队只同蒋介石在打，未同美国人打，因而不存在“停火”问题。与蒋介石在沿海的炮战属中国内政，不在中美会谈讨论范围之内。周恩来指示中方代表采取积极进攻方针，先以针锋相对的策略压倒对方。美国要求“停火”，我方应立即提出要求美国从台湾、澎湖列岛和台湾海峡撤军，并说这是缓和局势的迫切前提。
9月17日，周恩来电告毛泽东说：“关于(停火)和撤军(美军)的斗争，估计会进行几个回合。在三四次会议后，可看出美方究竟有无意思要蒋军从沿海岛屿撤走，同时联大是否要讨论台湾海峡局势问题也可判明，到时看情况再考虑我方提案是否公布。”自此后，华沙会谈就在“停火”和“撤军”问题上僵持不下。
为配合华沙谈判，中共在金马前线实行“打打停停”的斗争策略，即：一、继续炮击，不宜进行登陆作战；二、炮击打打停停，看看打打，完全保持主动；三、不得进入公海作战，蒋不轰大陆，我不轰金马；蒋轰大陆，我即轰金马，但不轰台湾；四、不主动攻击美军，若其入我领海领空，我坚决打击之。但后来美国配合蒋军发动强大攻势，中共内部出现了一种大打金门的意见。
9月22口，周恩来电告毛泽东认为：我连日想了想，觉得“在目前形势下对金门作战方针，仍以打而不登、断而不死，使敌昼夜惊慌，不得安宁为妥。”毛泽东复电表示同意。
中共这种打打停停的战术使美国人非常头痛。9月30日，杜勒斯终于沉不住气了，他在华盛顿举行记者招待会，吞吞吐吐地发出了要从金门脱身的信号。
美国想从金门脱身，按理这是中共夺取金门的良机，但毛泽东、周恩来却不让美国脱身，继续把金马留在蒋介石的手里。为此，中共在10月初决定停止炮击七天，蒋军可以自由地输送供应品，但以没有美国人护航为条件，后又改为逢单日打，逢双日停。只要蒋介石能支撑下去，蒋介石就会反对美国从金门脱身。同时，中共还发表告台湾同胞书，周恩来在解释告同胞书时说：我们警告他们，美国是会抛弃他们的，没有必要为美国利益而互相打仗，这样，我们在美国面前又提出了一个新的很难处理的问题。美国本来准备劝蒋军撤走，现在就为难了，蒋介石会说美国要抛弃我了；美国不劝蒋军撤走，我们就达到了目的。
这个目的究竟是什么呢？1958年10月14日，周恩来会见外国人士时说：美国想以金马换取台、澎，在台湾海峡划一条线，隔海而治，像南北朝鲜、南北越和东西德一样。我们决不允许这样做，让美国既做了好人，又争取主动。蒋介石不愿撤出金、马，我们也不要它撤出。“我们的这一方针简单讲来就是要使台湾、澎湖、金门、马祖仍留在蒋介石手里，不使之完全落到美国手里。清朝统治阶级的方针是‘宁予外人，不给家奴’，我们则是‘宁予家奴，不予外人’，我们把台、澎、金、马留在蒋介石手里，那就总有一天会回来。”（摘自：《大智周恩来》）
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