1934年末，在中央红军在进行长征的同时，还有一支红军部队也在进行着艰苦的转战，其结局可歌可泣，所留下的故事也编入了几代中国小学生的标准课文。
在中央红军长征的前夕，以李德、博古、周恩来组成的中央最高“三人团”进行了周密地策划。为了做到声东击西，使红军主力能安全转移，“三人团”决定派出一支部队率先东征，以吸引国民党军的注意力。当时中央红军共辖有7个军团10万部队。其中红1、红3、红5、红9军团是主力部队，战斗力强，不宜分散；红8军团为新组建，战斗力较差；而湘赣苏区的红6军团又担负了先行西征探路的任务。这样，东征的任务交给了年轻的红7军团。为了师出有名，这支部队对外则称为是“红军北上抗日先遣队”。
红7军团前身是方志敏领导的赣东北苏区的红10军，后奉调到中央苏区组成红7军团。军团长是寻淮洲、政委是乐少华、参谋长是粟裕、政治部主任是刘英，中央代表是曾洪易。其中军团长寻淮洲年仅22岁，少年才俊，17岁就担任了少共国际师的师长，作战勇猛，是红军中最年轻的高级将领；政委乐少华曾在苏联留学，喝了一肚子洋墨水；参谋长粟裕则是参加过南昌起义的老战士。红7军团当时正在福建筹款粮筹款，接到命令后立即返回苏区。经过短暂的休整和补充之后，1934年7月6日，红7军团从江西瑞金出发东征。其时全军团共编有3个师，6000余人，共有长短枪1200余支，轻重机枪数十挺，迫击炮6门。因为枪支缺乏，很多战士使用的仍然是梭镖、大刀。这支部队还随行携带了160万份要在沿途散发的宣传品，足足捆成了500多副担子，费去了挑运人员2000多人，使战斗人员只剩4000余人。对于一支要在敌军重围中奔袭远征的部队来说，这样一个阵容实在已经预示了前途的多难。
面对红7军团的行动，国民党军一时不明动静，因此沿路阻挡的只有小股地方部队，被一冲即破。在红9军团的配合下，7月底红7军团向东渡过闽江，占领了闽北重镇水口城，然后直取福州。此时国民党军已经判明了红7军团的兵力，立即四面围攻上来。红7军团一路疾行70余里，击溃了一些地方民团的抵抗，于8月7日冲至福州城下。福州驻有国民党军87师2个团加海军陆战队一部，另有部分空军，守备较强。红军猛攻一夜，只占领了城外的部分阵地。天明后国民党军飞机来轰炸，红军没有防空武器，遭到了一些伤亡。寻淮洲很着急，摧动部队连续发动攻击。因红军兵力不占优势，武器装备更差，双方一时打成胶着相持不下。此时国军49师已海运登陆增援而来，攻守发生易势。寻淮洲当机立断，指挥红7军团撤围北去。沿途又连续与遭遇之敌发生激战，伤亡达千人以上。因长期的艰苦转战，7军团部队相当疲惫，士气转趋低落，伤员增多，很多人抛掉武器担子当了逃兵。更糟糕的是，军团指挥层内部也很不团结。军团长寻淮洲年轻气盛，用兵机断专权，而政委乐少华坚持执行中央命令不打折扣，对寻淮洲很看不上。两人经常争吵，弄得指挥上也犹豫不决。粟裕和刘英急在心上，却帮不了多少忙。
尽管如此，红7军团仍一路猛进，直入闽东，攻下罗源县城，俘敌1000余人并缴枪数百支。红7军团将这些枪支交给闽东地方党组织，并安置了数百名伤员，然后进入闽北。后来闽东党组织利用这些伤员和枪支组建成了闽东红军独立师，成为新四军的部分血脉。红7军团连经穆阳、庆元、竹口等战，歼灭了部分敌军保安部队，在闽北站住了脚。寻淮洲本想要部队休整一段时间，但中革军委来电，要求7军团继续北上，而且速度不能太快，每天限定二、三十里。中央的意思就是要利用7军团来粘住国民党军，以减轻中央红军的突围压力。这样一个战略行动方针，明显使红7军团摆脱不掉敌军的围追堵截，一直处于被动之中。在军团作战会议上，以寻淮洲、粟裕为一方，主张机断独行，轻装前进甩掉敌人；以乐少华、刘英为一方，认为要坚决执行中央的指示，不得擅作主张。双方争论得很激烈，最终决定服从中革军委的命令。
就这样，红7军团一路艰苦转战，击破拦路敌军顽强突进。好在国民党军主力都在围剿中央红军，沿路并无重兵，总算是有惊无险。历经近4个月的转战，红7军团终于进入了方志敏等人建立的闽浙赣苏区，此时全军减员已达一半。方志敏立即组织人送来了几百头猪及大量鸡鸭被服等物，还有上万双草鞋，来慰劳这支疲惫不堪的部队。因为红7军团的前身是闽浙赣苏区的老10军，这就更加增近了双方的亲切之情。
此时已是11月初，中央红军已撤离了江西苏区，正在全力突击国民党军的第三道封锁线。中央苏区则成立了以项英为首的中共中央分局和中央军区。中革军委给闽浙赣苏区及红7军团发来一份加印“火急”的电报，要求将红7军团与闽浙赣苏区的新红10军合编成为红10军团，由曾洪易任赣东北省委书记，方志敏为军区司令员，曾洪易兼政委，统归项英的苏区中央分局领导。
原新红10军军长刘畴西被任命为红10军团军团长，政委是乐少华，参谋长是粟裕。全军团编为3个师，原红7军团编为19师，师长寻淮洲；原新红10军编为20师，师长由刘畴西兼，师参谋长是王如痴。
在这个指挥体系中，军团长刘畴西是黄埔一期学生，参加过南昌起义，后又赴苏联学习过军事。刘畴西在战斗中失去过一条胳膊，为人沉默寡言。乐少华也去苏联学习过，年轻气盛，常以执行中央正确命令自居。比较不公平的是对寻淮洲，别人都是原职调动，唯独将他从军团长职位上撤下来任了一个师长。刘畴西在中央苏区时最高军职是师长，来闽浙赣苏区任军长时间也不长，缺乏指挥大兵团作战的经验。而乐少华对军事较生疏，却以政治正确自居。寻淮洲身经百战长于军事，但无法干预军团指挥。这个指挥班子在组建之初就已矛盾重重。
11月18日，项英的中央军区发来一电，要求红10军团合军一处，由方志敏、刘畴西、乐少华、聂洪钧、刘英五人组成军政委员会，以方志敏为主席，统一领导全军团。要以运动战的方式向外线出击，以在皖浙边界创建新的苏区。全军团对外仍称红军北上抗日先遣队。
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