元兴二年年底，金宣宗弥留之际，荆王完颜守纯第一个闻讯，首先入宫“侍疾”，并关闭了东华门。时为太子的金哀宗听说二哥已经入宫，怕他再弄出什么矫诏改立太子的事情，立刻派东宫兵卫三万余人包围了皇宫，然后叩门入见。守门的驸马都尉徒单合住见来人是皇太子，不敢怠慢，连忙开门。入宫后，完颜守绪马上遣几个兵将把二哥抓起来软禁于旁边的小屋子里。当夜，金宣宗崩，完颜守绪即位，是为金哀宗。金哀宗继位后，并未杀掉二哥守纯，还把他从英王进封为“荆王”。不久，荆王为人所告要“谋反”，金哀宗要杀他，得亏慈圣皇太后说好话，完颜守纯留得一命。不过，这位荆王一直处于被软禁状态，直到蒙古破汴京后才被蒙古人杀于青城。
金哀宗继位后，改元正大。他上朝第一天，在隆德殿的宝座刚刚坐稳，外面忽然天刮大风，把端门城楼的巨瓦也吹掉数块。满朝文武心中疑惧，皆以为是不祥之兆。没说几句话，又有人入报，说宫外有个男子披麻戴孝，望着承天门又哭又笑，还大声嚷嚷：“我笑，笑将相无人；我哭，哭金国将亡”。听说有这么一个“乌鸦嘴”，入贺新皇登极的群臣都劝金哀宗把那个人抓起来当街杀掉。金哀宗很厚道，表示说，自己希望朝外的百姓直言政事，即使是语涉讥讪也不应该加罪。金国的法司见皇帝这样说，不好对那个男子处重典，只以“君门非哭笑之所”为理由，打了那个人几棍子就放走。
金哀宗即位后，并无太多的“振作”之举，金国仍旧按照惯性往前“发展”。尤其是金哀宗继位后的前几年，蒙古正忙于消灭西夏，对金国的逼迫明显有所减缓。
窝阔台继承汗位后，严格执行成吉思汗“借道灭金”的临终遗嘱，软的不行就来硬的，后来还强行“借道”，攻下宋朝的兴元府（今陕西汉中）和沔州（今陕西略阳）等战略要地，直入四川腹地，并于1231年（绍定四年）渡过汉水，攻入金国的邓州（今河南邓县）一带，在钧州（今河南禹县）三峰山大败金朝主力。
绍定四年（金正大七年，公元1231年），是蒙古决定灭金的关键一年。窝阔台兵分三路，右路军由拖雷自宝鸡南下，借道宋境，相约转年开春会师大梁；左路军由斡陈那颜统领，直捣济南；中路军由窝阔台本人掌统，经河中直杀洛阳。
三峰山之役
金哀宗当皇帝后，人逢末世运更衰，不仅要与昔日两个“附庸”西夏和南宋低三下四打交道，也得向霸气正旺的蒙古大爷献上诌媚之脸。可笑的是，一向往死里讹诈宋朝岁币的金国只是装孙子还不行，蒙古大爷现在遣使向金国“责岁币”，乾坤颠倒，百年河东，百年河西。所以，金哀宗坐上龙座后的金国，“尽弃河北、山东、关陕，惟并力守河南，保潼关。”金人在自洛阳、三门、折津东至邳州的东西二千余里范围内，设立四个行省，调二十万精卫以捍蒙古。
成吉思汗死后，蒙古军于1228年春首先进攻大昌原，金朝平章政事完颜合达以完颜陈和尚（完颜彝，小名陈和尚，字良佐）率“忠孝军”为先锋迎敌。完颜陈和尚勇猛，以四百骑大破蒙古八千劲骑，“盖自有蒙古之难，二十年间始有此捷，奏功第一，名震国中”，金廷立授完颜陈和尚定远大将军，世袭谋克。1230年，金朝先前“九公”之一的恒山公武仙降蒙后复叛，杀掉蒙古将领史天倪，与史天倪之弟史天泽在贝州激战，完颜合达率金兵来援，又击败蒙军。但是，良好的开端，对金国而言，绝非成功的一半。这年年底，蒙古大汗窝阔台率大军入陕。其实，本来蒙古已经派出使臣到金军营谈和议，金将移剌蒲阿先是把蒙古使软禁。庆阳大捷后，移剌蒲阿志骄意满，对蒙古使臣说：“我军兵精粮足，你回去告诉你们大汗，敢与我战就来!”这一来，大大激怒了窝阔台汗，他即刻点兵，与其弟拖雷率众入陕西，在京兆、同州、阜州一带杀来荡去，破毁金朝的军事堡垒六十余座，直趋凤翔。完颜合达与移剌蒲阿赶忙把行省移至阌乡以备潼关。
1231年夏，当蒙古兵猛烈围攻凤翔时，先前牛逼哄哄的移剌蒲阿和完颜合达心生怯意，逗留不进，上奏说：蒙军势盛，不可轻进。
金哀宗着急，又遣使晓谕：“凤翔被围既久，守军就要招架不住，可以领车出关与蒙军稍稍交手一番，以减缓凤翔方面守军的压力，牵制一下蒙军。”二人得诏，硬着头皮领兵出关，象征性地与蒙军打了一小仗就收军入关，根本不顾凤翔金军的死活。很快，凤翔被蒙军攻陷。值得一提的是，金军也有小小战果，名将完颜陈和尚在倒回谷以少胜多，竟然打败蒙古大将速不台。
相持之间，金国降将李昌国给拖雷出主意：“金朝迁都汴京快二十年，他们所依恃为安的，正是潼关人守和黄河天险，如果出宝鸡入汉中，不到一个月即可赶到唐州和邓州，如此，则金国可灭。”拖雷马上把李昌国的建议讲给哥哥窝阔台听，二人一拍即合，做出了三路攻金的决定。
1130年底，蒙古拖雷一军已经攻入饶凤关，由金州向东，准备杀向汴京。金朝宰执大臣闻讯向金哀宗建议：“北军（蒙古）冒万里之险，历二年之久，方入武休（地区），其劳苦已极。我们应以兵屯（于）睢（州）、郑（州）、昌（州）、武州，归德及京畿诸县，以大将守洛阳、潼关、怀（州）、孟（州）等处，严兵备之，京师积粮数百万斛，令河南州郡坚壁清野。彼（蒙古）欲攻而不能，欲伐不得，师老食尽，不击自归矣。”此议虽有理，仍是退缩怯懦之计，所以，金哀宗叹言：“国家南渡二十年以来，所在之民破田宅，鬻妻子，以养军士。今敌至不能迎战，徒以自保。京城虽存，何以为国！天下其谓我为何等人！朕思之再三，存亡自有天命，只有不负国民就好！”于是，他下诏金将屯兵襄州、邓州，并未允许“坚壁清野”之策。金哀宗“觉悟”虽高，毕竟救不了国家。
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