中越两国的边界绵延1350公里。云南与广西两省与越南莱州、老街、河江、高平、谅山和广宁六省接壤。1979年2月17日凌晨4时半，集结在中越边境上的17个师，22.5万人的中国军队，以12个师的兵力，在强大炮火的掩护下，在国境线上对越南6个省的11个县展开全面进攻。其中高平正面6个师，谅山方面3个师，老街方面3个师。西线以昆明军区司令员杨得志为总指挥，东线以广州军区司令员许世友为总指挥，前北京卫戍司令，原中原野战军五兵团一纵二十旅旅长，后为张国华18军52师师长，第一个把五星红旗插上西藏土地的勇将吴忠为前敌指挥。西线主力为军部设在四川江津、隶属于成都军区的第13集团军，其前身为红四方面军的第三十一军。东线主力为军部设在云南开远，下辖擅长山地作战的第四十师、四十九师的第14集团军；其前身为辽沈战役中，长春起义的滇军主力━曾泽生的第六十军。另一支部队是划归成都军区指挥的第50集团军，其所辖的148、149、150师已扩建为甲种师，也是一支精锐之师。
中国军队采用了传统的穿插战术，以精悍的侦察、特种小部队，对越军阵地的纵深进行穿插，意在摧毁敌军心脏及指挥中枢；并配合正面进攻的我军主力，对敌前沿兵力实行分隔包围。强大的炮火除了摧毁敌前沿阵地与掩体外，主要像犁地似地荡平埋设在中越边境的数十万颗地雷━它们仍然是我军进攻的主要障碍。
2月18日午后，中国军队在老街、高平、同登等地遭遇越军顽强抵抗，进攻一度受阻。19日-20日，谅山正面加强了一个师及40辆坦克，高平正面加强了一个师及40辆坦克，老街正面加强了两个团及40辆坦克，再度展开进攻。20日，西线主力占领老街，包围同登。随后，在中国军队猛攻下，同登24日陷落；高平27日陷落。到3月份，中国西线军队已深入越南境内近60公里。在东线，中国军队在距边界仅14公里的谅山与越军成拉锯状态。中国前后动用了八个师的兵力，最后不得已调动了两个精锐的山地师，才于3月4日将谅山攻克。此地距河内130公里，越南北方已敞开大门，由此径往海防、河内，无险阻可守。越南举国动摇，其外交部已照会各国使馆：“准备应对紧急状态”，防空，准备食物及生活必需品、燃油，撤退相因人员。
这其实是一场有限的战争。双方都基本未出动海空军。在中方，应对越军的防空能力，防空设施了如指掌，空军出动伊始，就能基本摧毁越军整个立体防御体系。如果海军出动，以海军陆战队直取海防、与陆军夹击河内，越南北方则无险可守。越军在中越边境第一线，主要战略支撑点上，安排有主力精锐部队，其它点线，基本是公安屯，特种部队，边界守备队和民兵，主力龟缩在海防、河内一线，机动部队则主要用之于老挝，越南边界各战略据点。因为惯于征战的越南，时时提防着中国强大的陆军假道老挝，沿传统的胡志明小道，从侧翼迂回包抄越南，从西线山地居高临下，压向东南平川，则越南会防不胜防，全线动摇。
在这场有限的反击战中，中国军队也暴露了自己的弱点。二十年没经过实战训练，加上十年的文化大革命，军队基本上是训练不足，机构庞大，部分高中级军官思想老化，对立体攻势，新兵器作战缺少系统的研究、了解。下级军官的提拔不尽用人唯贤，并非是郭兴武式的练兵尖子。作战部队，战术训练没有强化到实战应有的地步。虽然战前从各部队抽调骨干，一来强化出征部队、二来通过实战培训未来的部队骨干，但是，仓促间难以立刻形成战斗力。边境军民与后勤的协调配合也存在着问题。这样，就发生了指挥官让坦克部队进攻坡度非坦克所能胜任的山地的笑话，炮兵通讯与前沿步兵协调不力，误轰误炸自己人的问题，穿插部队的战士，部分人体力素质达不到穿插速度要求，完不成预定战术任务的问题，云南边界几县人为制造恐慌，坚壁清野，疏散人口，动摇前线军心的问题。以及，对越作战，老百姓和军队难以区分的问题。南疆湿热地区，后勤供应，应以清淡，富含水分的食品为主的问题。这一切表明：军队的现代化迫在眉睫。要适应现代战争，就得熟悉现代热兵器与冷兵器的综合运用；就得重新编组军队，以适应立体作战与电子信息战；就得训练能适应各种物候、地理环境，空间区域作战的特种部队━山地、热带丛林、翼伞空降等兵种。就得发展卫星定位系统，远程制导，精确打击兵器。中越边界反击战，17天里，中国军队作了有限的渗透和穿插，虽然教训了越南军队，但对其军事力量并未构成致命的打击，也未形成威慑力。这就给中越边界的安宁留下了隐患。以后十年，越军先是利用特种部队，后来是边防部队不断在中越边界骚扰，以至发生了著名的老山、法卡山、者阴山、八里河东山保卫战。虽然中国以各大军区部队轮番战场培训，提高了部队的实战能力，但边境地区的生产、生活秩序被破坏，空耗了大量的国力，也不能不说是失着。
3月5日，中国军队炸平了谅山，没有给它留下一米高以上的建筑物。然后宣布，中越边界反击战结束，班师回到国内。中方认为：在这次有限的边界反击战中，中国军队围歼并击溃越军精锐的第3师，345师、346师，大约二万七千余人。歼灭一万余，俘获一千余人。中方阵亡四千，二百余人被俘。
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